Pacific Gunfighter: Grumman F4F Wildcat

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Le Grumman F4F Wildcat était un chasseur utilisé par l'US Navy pendant les premières années de La Seconde Guerre mondiale. Entré en service en 1940, l'avion a d'abord combattu avec la Royal Navy qui utilisait ce type sous le nom de Martlet. Avec l'entrée des États-Unis dans le conflit en 1941, le F4F était le seul chasseur utilisé par la marine américaine capable de faire face efficacement au célèbre Mitsubishi A6M Zero. Bien que le Wildcat n'ait pas la manœuvrabilité de l'avion japonais, il possédait une plus grande durabilité et, grâce à l'utilisation de tactiques spéciales, a atteint un taux de destruction positif.

Alors que la guerre progressait, le Wildcat a été supplanté par le plus récent, plus puissant Grumman F6F Hellcat et Vought F4U Corsair. Malgré cela, des versions améliorées du F4F sont restées utilisées sur les porte-avions d'escorte et dans des rôles secondaires. Bien que moins célébré que le Hellcat et le Corsair, le Wildcat a joué un rôle essentiel pendant les premières années du conflit et a participé aux victoires décisives de Midway et Guadalcanal.

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Conception et développement

En 1935, l'US Navy lance un appel à un nouveau chasseur pour remplacer sa flotte de biplans Grumman F3F. Répondant, Grumman a initialement développé un autre biplan, le XF4F-1 qui était une amélioration de la ligne F3F. En comparant le XF4F-1 avec le Brewster XF2A-1, la Marine a choisi d'aller de l'avant avec ce dernier, mais a demandé à Grumman de retravailler leur conception. De retour à la planche à dessin, les ingénieurs de Grumman ont complètement repensé l'avion (XF4F-2), le transformant en un monoplan avec de grandes ailes pour une plus grande portance et une vitesse plus élevée que le Brewster.

Grumman XF4F-3 Wildcat volant de gauche à droite, finition aluminium argenté, pilote regardant dehors.
Prototype Grumman XF4F-3 Wildcat pendant les essais en vol, vers avril 1939. US Naval History and Heritage Command

Malgré ces changements, la Marine a décidé d'aller de l'avant avec le Brewster après un décollage à Anacostia en 1938. Travaillant seul, Grumman a continué de modifier la conception. En ajoutant le moteur Pratt & Whitney R-1830-76 «Twin Wasp» plus puissant, en augmentant la taille des ailes et en modifiant le tailplane, le nouveau XF4F-3 s'est avéré capable de 335 mph. Le XF4F-3 dépassant largement le Brewster en termes de performances, la Navy accorda un contrat à Grumman pour mettre le nouveau chasseur en production avec 78 avions commandés en août 1939.

F4F Wildcat - Spécifications (F4F-4)

Général

  • Longueur: 28 pi. 9 pouces
  • Envergure: 38 pi.
  • La taille: 9 pi. 2,5 pouces
  • Zone de l'aile: 260 sq. ft.
  • Poids à vide: 5 760 lb
  • Poids chargé: 7,950 lbs.
  • Équipage: 1

Performance

  • Centrale électrique: 1 × moteur radial à deux rangées Pratt & Whitney R-1830-86, 1200 ch
  • Intervalle: 1170 kilomètres
  • Vitesse maximale: 320 mph
  • Plafond: 39,500 pi.

Armement

  • Armes: 6 x 0,50 pouces Mitrailleuses M2 Browning
  • Bombes: 2 bombes de 100 lb et / ou 2 réservoirs de largage de 58 gallons

introduction

Entré en service avec VF-7 et VF-41 en décembre 1940, le F4F-3 était équipé de quatre .50 cal. mitrailleuses montées dans ses ailes. Alors que la production se poursuivait pour l'US Navy, Grumman proposa à l'exportation une variante du chasseur Wright R-1820 "Cyclone 9". Commandés par les Français, ces appareils n'étaient pas complets par le chute de la France au milieu des années 1940. En conséquence, l'ordre a été repris par les Britanniques qui ont utilisé l'avion dans le Fleet Air Arm sous le nom de «Martlet». Il a donc été un Martlet qui a marqué le premier meurtre au combat du type quand on a abattu un bombardier Junkers Ju 88 allemand au-dessus de Scapa Flow le 25 décembre 1940.

Améliorations

S'appuyant sur les expériences britanniques avec le F4F-3, Grumman a commencé à introduire une série de changements dans l'avion, notamment des ailes repliables, six mitrailleuses, un blindage amélioré et des réservoirs de carburant auto-obturants. Bien que ces améliorations aient légèrement entravé les performances du nouveau F4F-4, elles ont amélioré la capacité de survie du pilote et augmenté le nombre pouvant être transporté à bord de porte-avions américains. Les livraisons du "Dash Four" ont commencé en novembre 1941. Un mois plus tôt, le combattant avait officiellement reçu le nom de "Wildcat".

Guerre dans le Pacifique

Au temps des Japonais attaque sur Pearl Harbor, l'US Navy et le Marine Corps possédaient 131 Wildcats dans onze escadrons. L'avion a rapidement pris de l'importance au cours de la Bataille de Wake Island (8-23 décembre 1941), lorsque quatre Wildcats de l'USMC ont joué un rôle clé dans la défense héroïque de l'île. Au cours de l'année suivante, le chasseur a fourni une couverture défensive aux avions et navires américains lors de la victoire stratégique au Bataille de la mer de corail et le triomphe décisif au Bataille de Midway. En plus de l'utilisation du porte-avions, le Wildcat a été un contributeur important au succès des Alliés dans le Campagne Guadalcanal.

Rangée de F4F Wildcats assis le long d'une piste dans un cadre tropical.
F4F-4 Wildcat fighters à Henderson Field, Guadalcanal, Îles Salomon le 14 avril 1943.US Naval History and Heritage Command

Bien que pas aussi agile que son principal adversaire japonais, le Mitsubishi A6M Zero, le Wildcat a rapidement acquis une réputation pour sa robustesse et sa capacité à résister à des quantités choquantes de dégâts tout en restant dans les airs. En apprenant rapidement, les pilotes américains ont développé des tactiques pour faire face au Zero qui utilisaient le plafond de service élevé du Wildcat, une plus grande capacité à propulser la plongée et un armement lourd. Des tactiques de groupe ont également été conçues, telles que le "Thach Weave" qui a permis aux formations Wildcat de contrer une attaque de plongée par des avions japonais.

Phased Out

Au milieu de 1942, Grumman a mis fin à la production de Wildcat afin de se concentrer sur son nouveau chasseur, le F6F Hellcat. En conséquence, la fabrication du Wildcat a été confiée à General Motors. Les Wildcats construits par GM ont reçu les désignations FM-1 et FM-2. Bien que le chasseur ait été supplanté par le F6F et F4U Corsair sur la plupart des porte-avions rapides américains vers le milieu de 1943, sa petite taille le rendait idéal pour une utilisation à bord de porte-avions d'escorte. Cela a permis au chasseur de rester à la fois au service américain et britannique jusqu'à la fin de la guerre. La production a pris fin à l'automne 1945, avec un total de 7 885 avions construits.

Deux chasseurs FM-2 Wildcat en vol au-dessus de l'eau.
Des chasseurs FM-2 Wildcat du porte-avions d'escorte USS White Plains (CVE-66) effectuent une mission d'escorte, le 24 juin 1944.US Naval History and Heritage Command

Bien que le F4F Wildcat reçoive souvent moins de notoriété que ses cousins ​​ultérieurs et possédait un taux de mortalité moins favorable, il est important de noter que l'avion a subi le plus gros des combats lors des premières campagnes critiques dans le Pacifique lorsque la puissance aérienne japonaise était à son de pointe. Parmi les pilotes américains notables qui ont piloté le Wildcat figuraient Jimmy Thach, Joseph Foss, E. Scott McCuskey et Edward "Butch" O'Hare.

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