Le trésor des Aztèques

En 1519, Hernan Cortes et sa bande gourmande de quelque 600 conquistadors ont commencé leur assaut audacieux sur la Empire mexicain (aztèque). En 1521, la capitale mexicaine deTenochtitlan était en cendres, l'empereur Montezuma était mort et le Espagnol étaient fermement en contrôle de ce qu'ils ont pris pour appeler «la Nouvelle-Espagne». Sur le chemin, Cortes et ses hommes ont collecté des milliers de livres d'or, d'argent, de bijoux et de pièces inestimables de Aztèque art. Qu'est-il advenu de ce trésor inimaginable?

Pour les Espagnols, le concept de richesse était simple: cela signifiait de l'or et de l'argent, de préférence dans des lingots ou des pièces facilement négociables, et plus c'était mieux. Pour les Mexica et leurs alliés, c'était plus compliqué. Ils utilisaient de l'or et de l'argent, mais principalement pour les ornements, les décorations, les assiettes et les bijoux. Les Aztèques appréciaient bien d'autres choses que l'or: ils aimaient les plumes aux couleurs vives, de préférence des quetzals ou des colibris. Ils confectionneraient des capes et des coiffes élaborées à partir de ces plumes et c'était un étalage de richesse évident d'en porter un.

Ils aimaient les bijoux, y compris le jade et la turquoise. Ils appréciaient également le coton et les vêtements comme les tuniques fabriqués à partir de celui-ci: pour montrer sa puissance, Tlatoani Montezuma porterait jusqu'à quatre tuniques en coton par jour et les jetterait après les avoir portées une seule fois. Les habitants du centre du Mexique étaient de grands marchands qui faisaient du commerce, échangeant généralement des marchandises entre eux, mais les fèves de cacao étaient également utilisées comme une sorte de monnaie.

En avril 1519, l'expédition Cortes a atterri près de l'actuelle Veracruz: ils avaient déjà visité la région Maya de Potonchan, où ils ont ramassé de l'or et l'interprète précieux Malinche. De la ville qu'ils ont fondée à Veracruz, ils ont noué des relations amicales avec les tribus côtières. Les Espagnols ont offert de s'allier avec ces vassaux mécontents, qui ont accepté et leur ont souvent donné des cadeaux d'or, de plumes et de tissu de coton.

De plus, des émissaires de Montezuma sont parfois apparus, apportant avec eux de grands cadeaux. Les premiers émissaires ont donné aux Espagnols des vêtements riches, un miroir d'obsidienne, un plateau et un pot d'or, des éventails et un bouclier en nacre. Les émissaires suivants apportèrent une roue plaquée or de six pieds et demi de diamètre, pesant environ trente-cinq livres, et une plus petite en argent: celles-ci représentaient le soleil et la lune. Plus tard, des émissaires ont ramené un casque espagnol qui avait été envoyé à Montezuma; le généreux souverain avait rempli le casque de poussière d'or comme l'avaient demandé les Espagnols. Il l'a fait parce qu'on lui avait fait croire que les Espagnols souffraient d'une maladie qui ne pouvait être guérie que par l'or.

En juillet 1519, Cortès décida d'envoyer une partie de ce trésor au roi d'Espagne, en partie parce que le roi avait droit à une cinquième de tous les trésors trouvés et en partie parce que Cortes avait besoin du soutien du roi pour son entreprise, qui était sur une base juridique douteuse sol. Les Espagnols ont rassemblé tous les trésors qu'ils avaient accumulés, les ont inventoriés et en ont envoyé une grande partie en Espagne sur un navire. Ils ont estimé que l'or et l'argent valaient environ 22 500 pesos: cette estimation était basée sur sa valeur en tant que matière première et non en tant que trésors artistiques. Une longue liste de l'inventaire subsiste: elle détaille chaque article. Un exemple: "l'autre collier a quatre cordes avec 102 pierres rouges et 172 apparemment vertes, et autour des deux pierres vertes se trouvent 26 cloches dorées et, dans ledit collier, dix grosses pierres serties en or ..." (qtd. à Thomas). Si détaillée que soit cette liste, il apparaît que Cortès et ses lieutenants se sont beaucoup retenus: il est probable que le roi n'a reçu qu'un dixième du trésor pris jusqu'ici.

Entre juillet et novembre 1519, Cortes et ses hommes se rendirent à Tenochtitlan. En chemin, ils ont ramassé plus de trésors sous la forme de plus de cadeaux de Montezuma, de butin du massacre de Cholula et de cadeaux du chef de Tlaxcala, qui en plus est entré dans une importante alliance avec Cortes.

Début novembre, les conquistadors sont entrés à Tenochtitlan et Montezuma les a accueillis. Une semaine environ après leur séjour, les Espagnols ont arrêté Montezuma sous prétexte et l'ont gardé dans leur complexe fortement défendu. Ainsi commença le pillage de la grande ville. Les Espagnols ont continuellement demandé de l'or et leur captif, Montezuma, a dit à son peuple de l'apporter. Beaucoup de grands trésors d'or, de bijoux en argent et de plumes ont été déposés aux pieds des envahisseurs.

De plus, Cortes a demandé à Montezuma d'où venait l'or. L'empereur captif a librement admis qu'il y avait plusieurs endroits dans l'Empire où l'on pouvait trouver de l'or: il était généralement retiré des ruisseaux et fondu pour être utilisé. Cortes a immédiatement envoyé ses hommes dans ces endroits pour enquêter.

Montezuma avait autorisé les Espagnols à rester dans le somptueux palais d'Axayacatl, un ancien tlatoani de l'empire et le père de Montezuma. Un jour, les Espagnols ont découvert un vaste trésor derrière l'un des murs: or, bijoux, idoles, jade, plumes et plus encore. Il a été ajouté à la pile de butin toujours croissante des envahisseurs.

En mai 1520, Cortes dut retourner sur la côte pour vaincre l'armée conquistador de Panfilo de Narvaez. En son absence de Tenochtitlan, son lieutenant à tête brûlée Pedro de Alvarado ordonné le massacre de milliers de nobles aztèques non armés assister au festival de Toxcatl. À son retour en juillet, Cortes a trouvé ses hommes assiégés. Le 30 juin, ils ont décidé qu'ils ne pouvaient pas tenir la ville et ont décidé de partir. Mais que faire du trésor? À ce stade, on estime que les Espagnols avaient amassé quelque huit mille livres d'or et d'argent, sans parler de beaucoup de plumes, de coton, de bijoux et plus encore.

Cortes a ordonné le cinquième du roi et son propre cinquième chargé sur des chevaux et des porteurs de Tlaxcalan et a dit aux autres de prendre ce qu'ils voulaient. Les conquistadors insensés se sont chargés d'or: les intelligents n'ont pris qu'une poignée de bijoux. Cette nuit-là, les Espagnols ont été repérés alors qu'ils tentaient de fuir la ville: les guerriers mexicains enragés ont attaqué, massacrant des centaines d'Espagnols sur la chaussée de Tacuba hors de la ville. Les Espagnols l'ont appelé plus tard la "Noche Triste" ou "Nuit des douleurs"L'or du roi et de Cortés a été perdu, et les soldats qui portaient beaucoup de butin l'ont lâché ou ont été abattus parce qu'ils couraient trop lentement. La plupart des grands trésors de Montezuma ont été irrévocablement perdus cette nuit-là.

Les Espagnols se sont regroupés et ont pu reprendre Tenochtitlan quelques mois plus tard, cette fois pour de bon. Bien qu'ils aient trouvé une partie de leur butin perdu (et ont pu en extraire un peu plus sur le Mexica vaincu), ils ne l'ont jamais retrouvé, malgré la torture du nouvel empereur, Cuauhtémoc.

Après la reprise de la ville et le moment de diviser le butin, Cortes s'est révélé aussi habile à voler à ses propres hommes qu'à voler au Mexica. Après avoir mis de côté le cinquième du roi et le sien, il a commencé à faire des paiements étrangement importants à ses amis les plus proches pour des armes, des services, etc. Quand ils ont finalement obtenu leur part, les soldats de Cortes ont été consternés d'apprendre qu'ils avaient "gagné" moins de deux cents pesos chacun, bien moins qu'ils n'auraient pu obtenir pour un travail "honnête" ailleurs.

Les soldats étaient furieux, mais ils ne pouvaient pas faire grand-chose. Cortes les a achetés en les envoyant pour d'autres expéditions qui, selon lui, apporteraient plus d'or et des expéditions étaient bientôt en route vers les terres des Mayas dans le sud. Autre conquistadors ont reçu encomiendas: ce sont des concessions de vastes terres avec des villages ou des villes indigènes. Le propriétaire devait théoriquement assurer la protection et l'instruction religieuse des indigènes, et en retour les indigènes travailleraient pour le propriétaire foncier. En réalité, il a été officiellement sanctionné comme esclavage et a conduit à des abus indicibles.

Les conquistadors qui ont servi sous Cortes ont toujours cru qu'il leur avait retenu des milliers de pesos en or, et les preuves historiques semblent les soutenir. Les invités au domicile de Cortes ont rapporté avoir vu de nombreux lingots d'or en sa possession.

Malgré les pertes de la Nuit des Douleurs, Cortes et ses hommes ont pu prendre une quantité stupéfiante de l'or du Mexique: seul le pillage de l'empire inca par Francisco Pizarro a produit une plus grande richesse. La conquête audacieuse a inspiré des milliers d'Européens à affluer vers le Nouveau Monde, espérant être sur la prochaine expédition pour conquérir un riche empire. Après la conquête des Incas par Pizarro, cependant, il n'y avait plus de grands empires à trouver, bien que les légendes de la ville d'El Dorado aient persisté pendant des siècles.

C'est une grande tragédie que les Espagnols aient préféré leur or dans les pièces de monnaie et les lingots: d'innombrables ornements d'or inestimables ont été fondus et la perte culturelle et artistique est incalculable. Selon les Espagnols qui ont vu ces œuvres d'or, les orfèvres aztèques étaient plus qualifiés que leurs homologues européens.

Diaz del Castillo, Bernal.. Trans., Éd. J.M. Cohen. 1576. Londres, Penguin Books, 1963.

Levy, Buddy. . New York: Bantam, 2008.

Thomas, Hugh.. New York: Touchstone, 1993.