L'Agence spatiale européenne (ESA) a été créée pour unir le continent européen dans la mission d'exploration de l'espace. L'ESA développe des technologies pour l'exploration spatiale, mène des missions de recherche et collabore avec partenaires internationaux sur des projets tels que le développement du télescope Hubble et l’étude de ondes gravitationnelles. Aujourd'hui, 22 États membres sont associés à l'ESA, qui est le troisième plus grand programme spatial au monde.
L'Agence spatiale européenne (ESA) a été créée en 1975 à la suite d'une fusion entre l'Organisation européenne de développement de lancement (ELDO) et l'Organisation européenne de recherche spatiale (ESRO). Les nations européennes avaient déjà poursuivi l'exploration spatiale depuis plus d'une décennie, mais la création de l'ESA a marqué l'occasion de développer un programme spatial majeur hors du contrôle des États-Unis puis soviétique Syndicat.
L'ESA sert de passerelle européenne vers l'espace. Il combine les intérêts spatiaux de l'Autriche, la Belgique, la République tchèque, le Danemark, l'Estonie, la Finlande, la France, l'Allemagne, la Grèce, Hongrie, Irlande, Italie, Luxembourg, Pays-Bas, Norvège, Pologne, Portugal, Roumanie, Espagne, Suède, Suisse et États-Unis Royaume. D'autres pays ont signé des accords de coopération avec l'ESA, notamment la Bulgarie, Chypre, Malte, la Lettonie et la Slovaquie; La Slovénie est membre associé et le Canada entretient des relations privilégiées avec l'agence.
Plusieurs pays européens, dont l'Italie, l'Allemagne et le Royaume-Uni, maintiennent des opérations spatiales indépendantes mais coopèrent également avec l'ESA. La NASA et l'Union soviétique ont également des programmes de coopération avec l'agence. Le siège de l'ESA est situé à Paris.
Les contributions de l'ESA aux études astronomiques comprennent l'observatoire spatial Gaia, qui a pour mission de cataloguer et de cartographier les emplacements de plus de trois milliards d'étoiles dans le ciel. Les ressources de données de Gaia fournissent aux astronomes des informations détaillées sur la luminosité, le mouvement, l'emplacement et d'autres caractéristiques des étoiles à l'intérieur et à l'extérieur de la galaxie de la Voie lactée. En 2017, des astronomes utilisant des données de Gaia ont cartographié les mouvements des étoiles dans la galaxie naine Sculptor, un satellite de la Voie lactée. Ces données, combinées avec des images et des données de la Le télescope spatial Hubble, a montré que la galaxie Sculptor a un chemin très elliptique autour de notre propre galaxie.
L'ESA observe également la Terre dans le but de trouver de nouvelles solutions au changement climatique. De nombreux satellites de l'agence fournissent des données qui facilitent les prévisions météorologiques et permettent de retracer les changements dans l'atmosphère et les océans de la Terre causés par des changements climatiques à long terme.
La longue mission Mars Express de l'ESA est en orbite autour de la planète rouge depuis 2003. Il prend des images détaillées de la surface et ses instruments sondent l'atmosphère et étudient les dépôts minéraux à la surface. Mars Express relaie également les signaux des missions au sol vers la Terre. Il a été rejoint par la mission Exomars de l'ESA en 2017. Cet orbiteur renvoie également des données sur Mars, mais son atterrisseur, appelé Schiaparelli, s'est écrasé en descente. L'ESA prévoit actuellement d'envoyer une mission de suivi.
Les missions de haut niveau passées incluent la mission de longue durée Ulysse, qui a étudié le Soleil pendant près de 20 ans, et la coopération avec la NASA sur la Le télescope spatial Hubble.
L'une des missions à venir de l'ESA est la recherche d'ondes gravitationnelles depuis l'espace. Quand ondes gravitationnelles s'écraser les uns sur les autres, ils envoient de minuscules ondulations gravitationnelles à travers l'espace, "pliant" le tissu de l'espace-temps. le détection de ces ondes par les États-Unis en 2015 a déclenché une toute nouvelle ère scientifique et une manière différente de voir les objets massifs de l'univers, tels que les trous noirs et les étoiles à neutrons. La nouvelle mission de l'ESA, appelée LISA, déploiera trois satellites pour trianguler ces ondes faibles à la suite de collisions titanesques dans l'espace. Les ondes sont extrêmement difficiles à détecter, donc un système spatial sera un grand pas en avant dans leur étude.
Les ondes gravitationnelles ne sont pas le seul phénomène aux yeux de l'ESA. Comme les scientifiques de la NASA, ses chercheurs sont également intéressés à trouver et à en apprendre davantage sur les mondes lointains autour d'autres étoiles. Ces exoplanètes sont dispersées dans toute la Voie lactée et existent sans aucun doute également dans d'autres galaxies. L'ESA prévoit d'envoyer sa mission de transits planétaires et d'oscillations d'étoiles (PLATO) au milieu des années 2020 pour exoplanètes. Il rejoindra la mission TESS de la NASA à la recherche de mondes extraterrestres.