Les jeux panhelléniques, qui opposaient une polis grecque (cité-état; PL. poleis) contre un autre, étaient des événements religieux et des compétitions sportives pour les talents, généralement riches, athlètes individuels dans les domaines de la vitesse, de la force, de la dextérité et de l'endurance, selon Sarah Pomeroy dans La Grèce antique: une histoire politique, sociale et culturelle (1999). Malgré la concurrence entre poleis dans le domaine de arête (le concept grec de vertu), les quatre fêtes cycliques ont temporairement uni le monde grec, étroitement lié religieusement et culturellement.
Ces événements importants ont eu lieu régulièrement au cours d'une période de quatre ans portant le nom du plus célèbre des quatre. Appelée Olympiade, elle a été nommée pour les Jeux olympiques qui se sont déroulés à Elis, dans le Péloponnèse, au nord-ouest de Sparte, pendant cinq jours d'été, une fois tous les quatre ans. La paix était si essentielle pour rassembler des gens de toute la Grèce pour les Panhelléniques [pan = tous; Hellenic = Greek] games, que Olympia avait même une trêve célèbre pour la durée des jeux. Le terme grec pour cela est
ekecheiria.Les Jeux Olympiques ont eu lieu au sanctuaire du Zeus olympien à Elis; le Jeux Pythiens ont eu lieu à Delphes; la Némée, à Argos, au sanctuaire de Némée, réputé pour le travail dans lequel Héraclès a tué le lion dont le héros portait désormais la peau; et les jeux isthmiques, tenus à l'isthme de Corinthe.
Ces quatre jeux étaient des jeux de stephanitic ou de couronne parce que les vainqueurs ont gagné une couronne ou une couronne comme prix. Ces prix étaient une couronne d'oliviers (kotinos) pour les vainqueurs olympiques; laurier, pour la victoire la plus étroitement associée à Apollon, celui de Delphi; le céleri sauvage a couronné les vainqueurs de Némée, et les vainqueurs de guirlandes de pins à l'isthme.
Les Jeux Olympiques ont principalement honoré l'Olympien Zeus; les jeux Pythian ont honoré Apollo; les jeux de Némée ont honoré le Zeus de Némée et l'isthme a honoré Poséidon.
Pomeroy date les jeux à 582 av. pour ceux de Delphi; 581, pour l'isthmique; et 573 pour ceux d'Argos. La tradition date les Jeux olympiques de 776 av. On pense que nous pouvons retracer les quatre ensembles de jeux retour au moins aussi loin que les jeux funéraires de la guerre de Troie qu'Achille a tenus pour ses bien-aimés Patrocles / Patroclus dans L'Iliade, attribué à Homère. Les histoires d'origine remontent plus loin que cela, à la période mythologique de grands héros comme Hercule (Héraclès) et Thésée.
Ce n'est pas vraiment l'un des jeux panhelléniques - et il y a des différences notables, les Great Panathenaea ont été calquées sur eux, selon Nancy Evans, dans Rites civiques: démocratie et religion dans l'Athènes antique (2010). Une fois tous les quatre ans, Athènes a fêté son anniversaire avec un festival de 4 jours mettant en vedette des compétitions sportives. Les autres années, il y a eu des célébrations mineures. Il y avait une équipe ainsi que des événements individuels dans les Panathenaea, avec l'huile d'olive spéciale d'Athena comme prix. Il y avait aussi des courses aux flambeaux. Le point culminant a été une procession et les sacrifices religieux.