Étudiant en génie allemand, Paul Nipkow a proposé et breveté le premier système de télévision mécanique au monde en 1884. Paul Nipkow a conçu la notion de disséquer l'image et de la transmettre séquentiellement. Pour ce faire, il a conçu le premier dispositif de balayage de télévision. Paul Nipkow a été le premier à découvrir le principe de balayage de la télévision, dans lequel les intensités lumineuses de petites portions d'une image sont successivement analysées et transmises.
En 1873, les propriétés photoconductrices de l'élément sélénium ont été découvertes, le fait que sélénium la conduction électrique variait avec la quantité d'éclairage reçue. Paul Nipkow a créé une caméra à disque à balayage rotatif appelée disque Nipkow, un appareil pour l'image analyse qui consistait en un disque tournant rapidement placé entre une scène et un sensible à la lumière élément de sélénium. L'image n'avait que 18 lignes de résolution.
Selon R. J. Reiman auteur de Who Invented Television: The Nipkow disk était un disque rotatif avec des trous disposés en spirale autour de son bord. La lumière passant à travers les trous pendant la rotation du disque a produit un motif de balayage rectangulaire ou une trame qui pourrait être utilisée soit pour générer un signal électrique à partir de la scène à transmettre, soit pour produire une image à partir du signal receveur. Pendant que le disque tournait, l'image a été scannée par les perforations du disque, et la lumière de différentes parties de celui-ci est passée à une photocellule au sélénium. Le nombre de lignes balayées était égal au nombre de perforations et chaque rotation du disque produisait une trame de télévision. Dans le récepteur, la luminosité de la source lumineuse serait modifiée par la tension du signal. Encore une fois, la lumière a traversé un disque perforé en rotation synchrone et a formé une trame sur l'écran de projection. Les téléspectateurs mécaniques avaient la sérieuse limitation de la résolution et de la luminosité.
Personne n'est sûr que Paul Nipkow ait réellement construit un prototype fonctionnel de son système de télévision. Il faudra le développement du tube d'amplification en 1907 avant que le disque Nipkow ne devienne pratique. Tous les systèmes de télévision mécaniques ont été dépassés en 1934 par les systèmes de télévision électroniques.