Première Guerre mondiale: Ouverture de campagnes

Première Guerre mondiale a éclaté en raison de plusieurs décennies de tensions croissantes en Europe causées par l'augmentation du nationalisme, la concurrence impériale et la prolifération des armes. Ces problèmes, associés à un système d'alliance complexe, n'ont nécessité qu'un petit incident pour mettre le continent en danger d'un conflit majeur. Cet incident est survenu le 28 juillet 1914, lorsque Gavrilo Princip, un nationaliste yougoslave, a assassiné Archiduc François-Ferdinand d'Autriche-Hongrie à Sarajevo.

En réponse au meurtre, l'Autriche-Hongrie a adressé à la Serbie l'ultimatum de juillet qui comprenait des conditions qu'aucune nation souveraine ne pouvait accepter. Le refus serbe a activé le système d'alliance qui a vu la Russie se mobiliser pour aider la Serbie. Cela a conduit l'Allemagne à se mobiliser pour aider l'Autriche-Hongrie, puis la France à soutenir la Russie. La Grande-Bretagne rejoindrait le conflit après la violation de la neutralité de la Belgique.

Avec le déclenchement de la guerre, les armées européennes ont commencé à se mobiliser et à se diriger vers le front selon des calendriers élaborés. Ceux-ci suivaient des plans de guerre élaborés que chaque nation avait conçus au cours des années précédentes et les campagnes de 1914 étaient en grande partie le résultat de nations tentant d'exécuter ces opérations. En Allemagne, l'armée s'est préparée à exécuter une version modifiée du plan Schlieffen. Conçu par le comte Alfred von Schlieffen en 1905, le plan était une réponse au besoin probable de l'Allemagne de mener une guerre sur deux fronts contre la France et la Russie.

Au lendemain de leur victoire facile sur les Français lors de la guerre franco-prussienne de 1870, l'Allemagne considérait la France comme moins menaçante que son grand voisin de l'Est. En conséquence, Schlieffen a décidé de masser la majeure partie de la force militaire de l'Allemagne contre la France dans le but de marquer une victoire rapide avant que les Russes ne puissent mobiliser pleinement leurs forces. La France étant vaincue, l'Allemagne serait libre de concentrer son attention sur l'est (Carte).

Prévoyant que la France attaquerait de l'autre côté de la frontière en Alsace et en Lorraine, qui avaient été perdues lors du conflit précédent, la Les Allemands avaient l'intention de violer la neutralité du Luxembourg et de la Belgique pour attaquer les Français du nord dans une bataille massive de encerclement. Les troupes allemandes devaient défendre le long de la frontière tandis que l'aile droite de l'armée traversait la Belgique et passait devant Paris pour détruire l'armée française. En 1906, le plan a été légèrement modifié par le chef d'état-major général, Helmuth von Moltke le Jeune, qui a affaibli l'aile droite critique pour renforcer l'Alsace, la Lorraine et le front de l'Est.

Après avoir rapidement occupé le Luxembourg, les troupes allemandes ont pénétré en Belgique le 4 août après que le gouvernement du roi Albert Ier leur ait refusé le libre passage dans le pays. Possédant une petite armée, les Belges comptaient sur les forteresses de Liège et de Namur pour arrêter les Allemands. Fortement fortifiés, les Allemands rencontrent une forte résistance à Liège et sont obligés de lever des canons de siège lourds pour réduire ses défenses. Se rendant le 16 août, les combats ont retardé le calendrier précis du plan Schlieffen et permis aux Britanniques et aux Français de commencer à former des défenses pour s'opposer à l'avance allemande (Carte).

Tandis que les Allemands continuaient de réduire Namur (20-23 août), la petite armée d'Albert se retira dans les défenses d'Anvers. Occupant le pays, les Allemands, paranoïaques à propos de la guérilla, ont exécuté des milliers de Belges innocents ainsi que brûlé plusieurs villes et trésors culturels comme la bibliothèque de Louvain. Surnommées le «viol de la Belgique», ces actions étaient inutiles et servaient à noircir la réputation de l'Allemagne et de l'empereur Guillaume II à l'étranger.

Pendant que les Allemands entraient en Belgique, les Français ont commencé à exécuter le plan XVII qui, comme l'avaient prédit leurs adversaires, une poussée massive dans les territoires perdus de l'Alsace et de la Lorraine. Guidée par le général Joseph Joffre, l'armée française a poussé le 7e corps en Alsace le 7 août avec l'ordre de prendre Mulhouse et Colmar, tandis que l'attaque principale est venue en Lorraine une semaine plus tard. Reculant lentement, les Allemands infligent de lourdes pertes aux Français avant d'arrêter la route.

Après avoir tenu, le prince héritier Rupprecht, commandant les sixième et septième armées allemandes, a demandé à plusieurs reprises l'autorisation de poursuivre la contre-offensive. Cette autorisation a été accordée le 20 août, même si elle contrevenait au plan Schlieffen. Attaquant, Rupprecht repousse la deuxième armée française, obligeant toute la ligne française à se replier sur la Moselle avant d'être arrêtée le 27 août (Carte).

Alors que les événements se déroulaient au sud, le général Charles Lanrezac, commandant la Cinquième armée sur le flanc gauche français, s'inquiète des progrès allemands en Belgique. Autorisé par Joffre à déplacer ses forces vers le nord le 15 août, Lanrezac a formé une ligne derrière la Sambre. Le 20, sa ligne s'étendait de Namur à l'ouest à Charleroi avec un corps de cavalerie reliant ses hommes au feld-maréchal Sir John French, un corps expéditionnaire britannique (BEF) de 70 000 hommes. Bien que dépassé en nombre, Lanrezac a reçu l'ordre d'attaquer à travers la Sambre par Joffre. Avant qu'il ne puisse le faire, la deuxième armée du général Karl von Bülow a lancé un assaut à travers la rivière le 21 août. D'une durée de trois jours, le Bataille de Charleroi a vu les hommes de Lanrezac refoulés. À sa droite, les forces françaises ont attaqué les Ardennes mais ont été défaites les 21 et 23 août.

Alors que les Français étaient repoussés, les Britanniques se sont imposés le long du canal Mons-Condé. Contrairement aux autres armées du conflit, le BEF était entièrement composé de soldats professionnels qui avaient exercé leur métier dans les guerres coloniales autour de l'empire. Le 22 août, des patrouilles de cavalerie détectent l'avance de la première armée du général Alexander von Kluck. Nécessaire pour suivre le rythme de la deuxième armée, Kluck a attaqué la position britannique le 23 août. Combattant à partir de positions préparées et tirant avec un fusil rapide et précis, les Britanniques infligèrent de lourdes pertes aux Allemands. Tenant jusqu'au soir, le français a été contraint de se retirer lorsque la cavalerie française est partie, laissant son flanc droit vulnérable. Malgré une défaite, les Britanniques ont laissé du temps aux Français et aux Belges pour former une nouvelle ligne défensive (Carte).

Avec l'effondrement de la ligne à Mons et le long de la Sambre, les forces alliées ont commencé une longue retraite de combat vers le sud en direction de Paris. Le repli, la tenue d'actions ou les contre-attaques infructueuses se sont déroulés au Cateau (26-27 août) et à Saint-Quentin (29-30 août), tandis que Mauberge est tombée le 7 septembre après un bref siège. En supposant une ligne derrière la Marne, Joffre se prépara à prendre position pour défendre Paris. Irrité par la propension française à battre en retraite sans l'avertir, le Français souhaitait retirer le BEF vers la côte, mais était convaincu de rester sur le front par le secrétaire à la Guerre Horatio H. Kitchener (Carte).

De l'autre côté, le plan Schlieffen a continué de progresser, mais Moltke perdait de plus en plus le contrôle de ses forces, notamment les principales et les premières armées. Cherchant à envelopper les forces françaises en retraite, Kluck et Bülow ont fait rouler leurs armées au sud-est pour passer à l'est de Paris. Ce faisant, ils ont exposé le flanc droit de l'avance allemande à l'attaque.

Alors que les troupes alliées se préparaient le long de la Marne, la sixième armée française nouvellement formée, dirigée par le général Michel-Joseph Maunoury, se positionna à l'ouest du BEF à l'extrémité du flanc gauche allié. Voyant une opportunité, Joffre a ordonné à Maunoury d'attaquer le flanc allemand le 6 septembre et a demandé au BEF de l'aider. Le matin du 5 septembre, Kluck détecte l'avance française et commence à tourner son armée vers l'ouest pour faire face à la menace. Dans la bataille de l'Ourcq qui en a résulté, les hommes de Kluck ont ​​pu mettre les Français sur la défensive. Bien que les combats aient empêché la sixième armée d'attaquer le lendemain, ils ont ouvert un fossé de 30 milles entre les première et deuxième armées allemandes (Carte).

Cet écart a été repéré par des avions alliés et bientôt le BEF et la Cinquième armée française, désormais dirigée par le général agressif Franchet d'Esperey, se sont précipités pour l'exploiter. Attaquant, Kluck a presque percé les hommes de Maunoury, mais les Français ont été aidés par 6 000 renforts apportés de Paris par le taxi. Le soir du 8 septembre, d'Esperey a attaqué le flanc exposé de la deuxième armée de Bülow, tandis que French et le BEF attaqué dans l'écart croissant (Carte).

Les Première et Deuxième Armées étant menacées de destruction, Moltke a souffert d'une dépression nerveuse. Ses subordonnés ont pris le commandement et ordonné une retraite générale sur la rivière Aisne. La victoire des Alliés sur la Marne a mis fin aux espoirs allemands d'une victoire rapide à l'ouest et Moltke aurait informé le Kaiser, "Votre Majesté, nous avons perdu la guerre." À la suite de cet effondrement, Moltke a été remplacé comme chef de cabinet par Erich von Falkenhayn.

Arrivés dans l'Aisne, les Allemands s'arrêtent et occupent les hauteurs au nord du fleuve. Poursuivis par les Britanniques et les Français, ils ont vaincu les attaques alliées contre cette nouvelle position. Le 14 septembre, il était clair qu'aucune des parties ne pourrait déloger l'autre et les armées commencèrent à se retrancher. Au début, il s'agissait de fosses simples et peu profondes, mais rapidement elles sont devenues des tranchées plus profondes et plus élaborées. Avec la guerre au point mort le long de l'Aisne en Champagne, les deux armées ont commencé à tourner l'autre vers l'ouest.

Les Allemands, désireux de reprendre la guerre de manœuvre, espèrent pousser vers l'ouest dans le but de prendre le nord de la France, de capturer les ports de la Manche et de couper les lignes d'approvisionnement du BEF vers la Grande-Bretagne. En utilisant les chemins de fer nord-sud de la région, les troupes alliées et allemandes ont mené une série de batailles en Picardie, Artois et Flandre fin septembre et début octobre, aucun des deux ne pouvant tourner le flanc de l'autre. Alors que les combats faisaient rage, le roi Albert a été contraint d'abandonner Anvers et l'armée belge s'est retirée à l'ouest le long de la côte.

S'installant à Ypres, en Belgique, le 14 octobre, le BEF espérait attaquer vers l'est le long de la route de Menin, mais fut stoppé par une force allemande plus importante. Au nord, les hommes du roi Albert ont combattu les Allemands lors de la bataille de l'Yser du 16 au 31 octobre, mais ont été arrêtés lorsque les Belges ont ouvert les écluses à Nieuport, inondant une grande partie de la campagne environnante et créant une infranchissable marais. Avec l'inondation de l'Yser, le front a commencé une ligne continue de la côte à la frontière suisse.

Ayant été stoppés par les Belges sur la côte, les Allemands se sont tournés vers agressant les Britanniques à Ypres. Lançant une offensive massive fin octobre, avec des troupes des quatrième et sixième armées, ils a subi de lourdes pertes contre le plus petit, mais le vétéran BEF et les troupes françaises sous le général Ferdinand Foch. Bien que renforcé par les divisions entre la Grande-Bretagne et l'empire, le BEF a été gravement mis à rude épreuve par les combats. La bataille a été surnommée «le massacre des innocents d'Ypres» par les Allemands, plusieurs unités de jeunes étudiants très enthousiastes ayant subi des pertes effroyables. Lorsque les combats ont pris fin vers le 22 novembre, la ligne alliée avait tenu, mais les Allemands étaient en possession d'une grande partie des hauteurs autour de la ville.

Épuisés par les combats de l'automne et les lourdes pertes subies, les deux parties ont commencé à creuser et à étendre leurs lignes de tranchées le long du front. À l'approche de l'hiver, le front était une ligne continue de 475 milles allant de la Manche au sud à Noyon, tournant vers l'est jusqu'à Verdun, puis s'inclinant vers le sud-est vers la frontière suisse (Carte). Bien que les armées aient combattu amèrement pendant plusieurs mois, Noël une trêve informelle a vu des hommes des deux côtés profiter de la compagnie de l'autre pour les vacances. Avec la nouvelle année, des plans ont été faits pour reprendre le combat.

Comme le dictait le plan Schlieffen, seule la huitième armée du général Maximilian von Prittwitz a été affectée à la défense de l'Est La Prusse, car il était attendu que les Russes mettraient plusieurs semaines à mobiliser et à transporter leurs forces vers le front (Carte). Bien que cela soit largement vrai, les deux cinquièmes de l'armée russe en temps de paix étaient situés autour de Varsovie en Pologne russe, ce qui la rendait immédiatement disponible pour action. Alors que l'essentiel de cette force devait être dirigée vers le sud contre l'Autriche-Hongrie, qui n'étaient combattant une guerre à front unique, les Première et Deuxième Armées ont été déployées au nord pour envahir l'Est. Prusse.

Traversant la frontière le 15 août, la première armée du général Paul von Rennenkampf se dirige vers l'ouest dans le but de prendre Konigsberg et de se rendre en Allemagne. Au sud, la deuxième armée du général Alexander Samsonov traîne derrière, n'atteignant la frontière que le 20 août. Cette séparation a été renforcée par une aversion personnelle entre les deux commandants ainsi qu'une barrière géographique constituée d'une chaîne de lacs qui obligeait les armées à opérer indépendamment. Après les victoires russes à Stallupönen et Gumbinnen, un Prittwitz paniqué ordonne l'abandon de la Prusse orientale et une retraite vers la Vistule. Abasourdi par cela, Moltke limogea le commandant de la huitième armée et envoya le général Paul von Hindenburg pour prendre le commandement. Pour aider Hindenburg, le général doué Erich Ludendorff fut nommé chef d'état-major.

Avant l'arrivée de son remplaçant, Prittwitz, croyant à juste titre que les lourdes pertes subies à Gumbinnen avaient temporairement stoppé Rennenkampf, a commencé à déplacer les forces vers le sud pour bloquer Samsonov. Arrivé le 23 août, cette décision a été approuvée par Hindenburg et Ludendorff. Trois jours plus tard, les deux hommes ont appris que Rennenkampf s'apprêtait à assiéger Konigsberg et ne serait pas en mesure de soutenir Samsonov.Passer à l'attaque, Hindenburg a attiré Samsonov comme il a envoyé les troupes de la huitième armée dans un double enveloppement audacieux. Le 29 août, les armes de la manœuvre allemande se connectent, entourant les Russes. Pris au piège, plus de 92 000 Russes se sont rendus et ont détruit la seconde armée. Plutôt que de rapporter la défaite, Samsonov s'est suicidé.

Avec la défaite de Tannenberg, Rennenkampf reçut l'ordre de passer à la défensive et d'attendre l'arrivée de la dixième armée qui se formait au sud. La menace du sud éliminée, Hindenburg déplaça la huitième armée vers le nord et commença à attaquer la première armée. Dans une série de batailles débutant le 7 septembre, les Allemands ont tenté à plusieurs reprises d'encercler les hommes de Rennenkampf, mais n'ont pas pu le faire, le général russe ayant mené une retraite de combat en Russie. Le 25 septembre, réorganisé et renforcé par la dixième armée, il lança une contre-offensive qui repoussa les Allemands sur les lignes qu'ils occupaient au début de la campagne.

Au début de la guerre, le comte Conrad von Hötzendorf, chef d'état-major autrichien, hésita sur les priorités de son pays. Alors que la Russie constituait la plus grande menace, la haine nationale de la Serbie pour des années d'irritation et l'assassinat de L'archiduc François-Ferdinand l'a amené à consacrer l'essentiel des forces de l'Autriche-Hongrie à attaquer leur petit voisin le sud. Conrad croyait que la Serbie pourrait être rapidement dépassée afin que toutes les forces de l'Autriche-Hongrie puissent être dirigées vers la Russie.

Attaquant la Serbie par l'ouest à travers la Bosnie, les Autrichiens ont rencontré l'armée de Vojvoda (maréchal) Radomir Putnik le long de la rivière Vardar. Au cours des jours suivants, les troupes autrichiennes du général Oskar Potiorek sont repoussées lors des batailles de Cer et de Drina. Attaquant la Bosnie le 6 septembre, les Serbes ont avancé vers Sarajevo. Ces gains sont temporaires car Potiorek lance une contre-offensive le 6 novembre et culmine avec la prise de Belgrade le 2 décembre. Sentant que les Autrichiens étaient devenus trop étendus, Putnik a attaqué le lendemain et a chassé Potiorek de la Serbie et a capturé 76 000 soldats ennemis.

Au nord, la Russie et l'Autriche-Hongrie se sont déplacées pour entrer en contact le long de la frontière en Galice. Un front de 300 milles de long, la principale ligne de défense de l'Autriche-Hongrie était le long des Carpates et était ancrée par les forteresses modernisées de Lemberg (Lvov) et Przemysl. Pour l'attaque, les Russes ont déployé les troisième, quatrième, cinquième et huitième armées du front sud-ouest du général Nikolai Ivanov. En raison de la confusion autrichienne sur leurs priorités de guerre, ils étaient plus lents à se concentrer et étaient en infériorité numérique par l'ennemi.

Sur ce front, Conrad prévoyait de renforcer sa gauche dans le but d'encercler le flanc russe dans les plaines au sud de Varsovie. Les Russes envisageaient un plan d'encerclement similaire dans l'ouest de la Galice. Attaquant à Krasnik le 23 août, les Autrichiens ont rencontré le succès et, le 2 septembre, ils avaient également remporté une victoire à Komarov (Carte). Dans l'est de la Galice, la troisième armée autrichienne, chargée de défendre la région, a choisi de passer à l'offensive. Rencontrant la troisième armée russe du général Nikolai Ruzsky, elle a été malmenée à Gnita Lipa. Alors que les commandants déplaçaient leur attention vers l'est de la Galice, les Russes ont remporté une série de victoires qui ont brisé les forces de Conrad dans la région. Se retirant sur le fleuve Dunajec, les Autrichiens perdirent Lemberg et Przemysl fut assiégé (Carte).

La situation de l'Autrichien s'effondrant, ils ont appelé les Allemands à l'aide. Pour relâcher la pression sur le front galicien, Hindenburg, maintenant le commandant allemand dans l'Est, a poussé la neuvième armée nouvellement formée contre Varsovie. Atteignant la Vistule le 9 octobre, il a été stoppé par Ruzsky, maintenant à la tête du front nord-ouest russe, et contraint de se replier (Carte). Les Russes ont ensuite planifié une offensive en Silésie, mais ont été bloqués lorsque Hindenburg a tenté un autre double enveloppement. La bataille de Lodz qui en a résulté (11-23 novembre) a vu l'échec de l'opération allemande et les Russes ont presque remporté une victoire (Carte).

Avec la fin de l'année, tout espoir d'une conclusion rapide du conflit avait été anéanti. La tentative de l'Allemagne de remporter une victoire rapide à l'ouest a été contrecarrée lors de la première bataille de la Marne et un front de plus en plus fortifié s'étend désormais de la Manche à la frontière suisse. À l'est, les Allemands ont réussi à remporter une victoire éclatante à Tannenberg, mais les échecs de leurs alliés autrichiens ont atténué ce triomphe. À l'approche de l'hiver, les deux parties se préparèrent à reprendre leurs opérations à grande échelle en 1915 dans l'espoir de remporter enfin la victoire.