Pourquoi Cempoala a-t-il choisi de se battre pour les conquistadors espagnols?

Cempoala, également connu sous le nom de Zempoala ou Cempolan, était la capitale des Totonacs, un groupe précolombien qui a émigré vers la côte du golfe du Mexique depuis les hauts plateaux du centre du Mexique quelque temps avant la fin Période postclassique. Le nom est un Nahuatl un, qui signifie «vingt eaux» ou «eau abondante», une référence aux nombreuses rivières de la région. Ce fut le premier établissement urbain rencontré par les Forces de colonisation espagnoles au début du XVIe siècle.

Les ruines de la ville se trouvent près de l'embouchure de la rivière Actopan à environ 8 kilomètres (cinq miles) du golfe du Mexique. Quand il a été visité par Hernan Cortés en 1519, les Espagnols ont trouvé une énorme population, estimée entre 80 000 et 120 000; c'était la ville la plus peuplée de la région.

Cempoala a atteint sa fluorescence entre le 12ème et le 16ème siècle après JC, après la capitale précédente El Tajin a été abandonné après avoir été envahi par Toltécan-Chichimécan.

À son apogée à la fin du XVe siècle, la population de Cempoala était organisée en neuf quartiers. Le noyau urbain de Cempoala, qui comprend un secteur monumental, couvrait une superficie de 12 hectares (~ 30 acres); les logements destinés à la population de la ville s'étendent bien au-delà. Le centre urbain a été aménagé de la même manière que les centres urbains régionaux de Totonac, avec de nombreux temples circulaires dédiés au dieu du vent Ehecatl.

Il y a 12 grandes enceintes fortifiées de forme irrégulière dans le centre-ville qui contiennent la principale architecture publique, les temples, les sanctuaires, les palais et places ouvertes. Les principaux composés étaient composés de grands temples bordés de plates-formes, qui élevaient les bâtiments au-dessus du niveau des inondations.

Les murs composés n'étaient pas très hauts, servant de fonction symbolique identifiant les espaces qui n'étaient pas ouverts au public plutôt qu'à des fins de défense.

La conception et l'art urbains du centre du Mexique de Cempoala reflètent les normes des hauts plateaux du centre du Mexique, des idées qui ont été renforcées par la domination aztèque de la fin du XVe siècle. La plupart de l'architecture est construite en galets de rivière cimentés ensemble et les bâtiments ont été recouverts de matériaux périssables. Les structures spéciales telles que les temples, les sanctuaires et les résidences d'élite avaient une architecture de maçonnerie construite en pierre de taille.

Les bâtiments importants incluent le temple du Soleil ou la Grande Pyramide; le Quetzalcoatl temple; le temple de la cheminée, qui comprend une série de piliers semi-circulaires; le Temple de la Charité (ou Templo de las Caritas), nommé d'après les nombreux crânes en stuc qui ornaient ses murs; le Temple de la Croix et le complexe El Pimiento, qui a des murs extérieurs décorés de représentations de crânes.

Beaucoup de bâtiments ont des plates-formes avec plusieurs étages de faible hauteur et de profil vertical. La plupart sont rectangulaires avec de larges escaliers. Les sanctuaires étaient dédiés à des motifs polychromes sur fond blanc.

La ville était entourée d'un vaste réseau de canaux et d'une série d'aqueducs qui alimentaient en eau les champs agricoles autour du centre urbain ainsi que les zones résidentielles. Ce vaste réseau de canaux a permis la distribution d'eau aux champs, détournant l'eau des principaux canaux fluviaux.

Les canaux faisaient partie (ou ont été construits sur) un grand système d'irrigation des zones humides qui aurait été construit pendant la période postclassique moyenne [AD 1200-1400]. Le système comprenait une zone de terrasses en pente, sur laquelle la ville s'est développée coton, maïs, et agave. Cempoala a utilisé ses cultures excédentaires pour participer au système commercial méso-américain, et les documents historiques indiquent que lorsque la famine a frappé la vallée du Mexique entre 1450-1454, les Aztèques ont été forcés d'échanger leurs enfants à Cempoala pour du maïs magasins.

Les Totonacs urbains de Cempoala et d'autres villes de Totonac utilisaient des jardins familiaux (calmil), des jardins fourni aux groupes domestiques au niveau de la famille ou du clan des légumes, des fruits, des épices, des médicaments et fibres. Ils avaient également des vergers privés de cacao ou des arbres fruitiers. Cet agrosystème dispersé a donné aux résidents flexibilité et autonomie et, après Empire aztèque s'est emparé, a permis aux propriétaires de rendre hommage. L'ethnobotaniste Ana Lid del Angel-Perez soutient que les jardins familiaux peuvent également avoir servi de laboratoire, où les gens ont testé et validé de nouvelles cultures et méthodes de culture.

En 1458, les Aztèques sous la domination de Motecuhzoma I envahi la région de la côte du golfe. Cempoala, entre autres villes, a été soumise et est devenue un affluent de l'empire aztèque. Les articles tributaires demandés par les Aztèques en paiement comprenaient le coton, le maïs, le piment, plumes, pierres précieuses, textiles, Zempoala-Pachuca (vert) obsidienneet de nombreux autres produits. Des centaines d'habitants de Cempoala sont devenus esclaves.

Lorsque la conquête espagnole est arrivée en 1519 sur la côte du golfe du Mexique, Cempoala a été l'une des premières villes visitées par Cortés. Le souverain Totonac, espérant rompre avec la domination aztèque, devint rapidement des alliés de Cortés et de son armée. Cempoala fut également le théâtre de la bataille de Cempoala de 1520 entre Cortés et le capitaine Pánfilo de Narvaez, pour le leadership de la conquête mexicaine, que Cortés a très bien gagné.

Après l'arrivée des Espagnols, la variole, la fièvre jaune et le paludisme se sont propagés dans toute l'Amérique centrale. Veracruz a été l'une des premières régions touchées et la population de Cempoala a fortement diminué. Finalement, la ville a été abandonnée et les survivants ont déménagé à Xalapa, une autre ville importante de Veracruz.

Cempoala a été explorée pour la première fois archéologiquement à la fin du 19ème siècle par le savant mexicain Francisco del Paso y Troncoso. L'archéologue américain Jesse Fewkes a documenté le site avec des photographies en 1905, et les premières études approfondies ont été menées par l'archéologue mexicain José García Payón entre les années 1930 et les années 1970.

Des fouilles modernes sur le site ont été menées par l'Institut national mexicain d'anthropologie et d'histoire (INAH) entre 1979 et 1981, et le noyau central de Cempoala a récemment été cartographié par photogrammétrie (Mouget et Lucet 2014).

Le site est situé à l'extrémité est de la ville moderne de Cempoala et il est ouvert aux visiteurs toute l'année.

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Édité et mis à jour par K. Kris Hirst