Le quartier le plus célèbre de New York

Il est impossible de surestimer la notoriété du quartier du Lower Manhattan appelé Five Points au cours des années 1800. Il était censé être le perchoir des membres de gangs et des criminels de tous types, et était largement connu et redouté comme le territoire des gangs flamboyants d'immigrants irlandais.

La réputation des Five Points était si répandue que lorsque le célèbre auteur Charles Dickens a visité New York lors de son premier voyage en Amérique en 1842, le chroniqueur du dessous de Londres a voulu le voir par lui-même.

Près de 20 ans plus tard, Abraham Lincoln a visité les Cinq Points lors d'un visite à New York alors qu'il envisageait de se présenter aux élections présidentielles. Lincoln a passé du temps dans une école du dimanche dirigée par des réformateurs essayant de changer le quartier et des histoires de sa visite sont apparues dans les journaux des mois plus tard, pendant son Campagne 1860.

Le Five Points a pris son nom car il a marqué l'intersection de quatre rues qui se sont réunies pour former une intersection irrégulière à cinq coins.

Au cours du siècle dernier, les Five Points ont pratiquement disparu, car les rues ont été redirigées et renommées. Des immeubles de bureaux et des palais de justice modernes ont été construits sur ce qui était un bidonville connu dans le monde entier.

Le Five Points, au milieu des années 1800, était principalement connu comme un quartier irlandais. La perception du public à l'époque était que les Irlandais, dont beaucoup fuyaient le Grande famine, étaient de nature criminelle. Et les conditions épouvantables des bidonvilles et le crime omniprésent des Five Points n'ont fait que contribuer à cette attitude.

Alors que le quartier était majoritairement irlandais au Années 1850, il y avait aussi des Afro-Américains, des Italiens et divers autres groupes d'immigrants. Les groupes ethniques vivant à proximité ont créé une pollinisation croisée culturelle intéressante, et la légende dit que les claquettes se sont développées dans les Five Points. Les danseurs afro-américains ont adapté les mouvements des danseurs irlandais, et le résultat a été des claquettes américaines.

Les mouvements réformistes du milieu des années 1800 ont engendré des brochures et des livres détaillant les conditions urbaines horribles. Et il semble que les mentions des Cinq Points occupent toujours une place importante dans ces récits.

Il est difficile de savoir à quel point les descriptions sordides du quartier sont exactes, car les écrivains avaient généralement un programme et une raison évidente d'exagérer. Mais les récits de personnes essentiellement regroupées dans de petits espaces et même des terriers souterrains semblent si communs qu'ils sont probablement vrais.

Un grand bâtiment qui avait été une brasserie à l'époque coloniale était un point de repère notoire dans les Five Points. On a prétendu que jusqu'à 1 000 pauvres vivaient dans la "Old Brewery", et il aurait été un repaire de vice inimaginable, y compris les jeux de hasard et la prostitution et les salons illégaux.

L'ancienne brasserie a été démolie dans les années 1850 et le site a été cédé à une mission dont le but était d'essayer d'aider les résidents du quartier.

Il existe de nombreuses légendes sur les gangs de rue qui se sont formés dans les Five Points. Les gangs avaient des noms comme les Dead Rabbits, et ils étaient connus pour parfois mener des batailles rangées avec d'autres gangs dans les rues du bas Manhattan.

La notoriété des gangs Five Points a été immortalisée dans le livre classique Gangs de New-York par Herbert Asbury, publié en 1928. Le livre d'Asbury était la base du film de Martin Scorsese Gangs de New-York, qui dépeint les cinq points (bien que le film ait été critiqué pour de nombreuses inexactitudes historiques).

Bien qu'une grande partie de ce qui a été écrit sur les gangs Five Points ait été sensationnelle, sinon entièrement fabriquée, les gangs existaient. Au début de juillet 1857, par exemple, la "Dead Rabbits Riot" fut rapportée par les journaux de New York. En jours d'affrontements, des membres des Dead Rabbits ont émergé des Five Points pour terroriser les membres d'autres gangs.

Le célèbre auteur Charles Dickens avait entendu parler des Five Points et avait tenu à rendre visite lors de son arrivée à New York. Il était accompagné de deux policiers qui l'ont emmené à l'intérieur des bâtiments où il a vu des résidents boire, danser et même dormir dans des locaux exigus.

Sa description longue et colorée de la scène est apparue dans son livre Notes américaines. Voici des extraits:

"La pauvreté, la misère et le vice sont assez répandus là où nous allons maintenant. C'est l'endroit: ces voies étroites, divergeant à droite et à gauche, et empestant partout de saleté et de crasse ...
"La débauche a rendu les maisons prématurément très anciennes. Voyez comment les faisceaux pourris tombent et comment les fenêtres rapiécées et cassées semblent se renfrogner, comme des yeux blessés par des rayons ivres ...
"Jusqu'à présent, presque chaque maison est une taverne basse; et sur les murs de la salle de bar, sont des impressions colorées de Washington, et La reine victoria de l'Angleterre, et l'aigle américain. Parmi les pigeonniers qui maintiennent les bouteilles, il y a des morceaux de verre plat et de papier coloré, car il y a, en quelque sorte, un goût pour la décoration, même ici ...
"Quelle place est-ce, où la rue sordide nous conduit? Une sorte de carré de maisons lépreuses, dont certaines ne sont accessibles que par des escaliers en bois fous sans. Que se cache-t-il au-delà de cette volée de marches chancelante, qui grince sous nos pas? Une chambre misérable, éclairée par une bougie sombre, et dépourvue de tout confort, sauf celle qui peut être cachée dans un misérable lit. A côté, un homme assis, les coudes sur les genoux, le front caché dans ses mains... "
(Charles Dickens, Notes américaines)

Dickens a poursuivi en décrivant longuement les horreurs des Cinq Points, concluant, "tout ce qui est détestable, affaissé et pourri est ici".

Au moment de la visite de Lincoln, près de deux décennies plus tard, beaucoup de choses avaient changé dans les Five Points. Divers mouvements de réforme avait balayé le quartier, et la visite de Lincoln était dans une école du dimanche, pas dans un salon. À la fin des années 1800, le quartier a traversé des changements profonds à mesure que les lois étaient appliquées et la réputation dangereuse du quartier s'estompait. Finalement, le quartier a tout simplement cessé d'exister avec la croissance de la ville. L'emplacement des Five Points aujourd'hui serait situé approximativement sous un complexe de bâtiments judiciaires construits au début du 20e siècle.