Peu de substances dans l'histoire ont eu un effet aussi profond sur l'histoire humaine que la poudre à canon, mais sa découverte en Chine était un accident. Contrairement au mythe, il n'a pas été simplement utilisé pour les feux d'artifice mais a été utilisé à des fins militaires dès sa découverte. Finalement, cette arme secrète s'est répandue dans le reste du monde médiéval.
Des alchimistes chinois bricolent avec du salpêtre et fabriquent de la poudre à canon
Les anciens alchimistes en Chine ont passé des siècles à essayer de découvrir un élixir de vie qui rendrait l'utilisateur immortel. Un ingrédient important dans de nombreux élixirs défaillants était le salpêtre, également connu sous le nom de nitrate de potassium.
Pendant le Dynastie Tang, vers 850 après JC, un alchimiste entreprenant (dont le nom a été perdu dans l'histoire) a mélangé 75 parties de salpêtre avec 15 parties de charbon de bois et 10 parties de soufre. Ce mélange n'avait pas de propriétés d'allongement de la vie discernables, mais il a explosé avec un éclair et un coup lorsqu'il a été exposé à une flamme nue. Selon un
texte à partir de cette époque, "il en résulte de la fumée et des flammes, de sorte que les mains et les visages [des alchimistes] ont été brûlés, et même toute la maison où ils travaillaient a brûlé."Utilisation de poudre à canon en Chine
De nombreux livres d'histoire occidentale au fil des ans ont déclaré que les Chinois ont utilisé cette découverte uniquement pour les feux d'artifice, mais ce n'est pas vrai. Dès 904 après JC, les forces militaires de la dynastie Song ont utilisé des dispositifs à poudre contre leur principal ennemi, les Mongols. Ces armes incluaient des "tirs volants" (fei huo), une flèche avec un tube brûlant de poudre à canon attaché au manche. Les flèches de feu volantes étaient des fusées miniatures, qui se propulsaient dans les rangs ennemis et inspiraient la terreur chez les hommes et les chevaux. Cela devait sembler une magie redoutable aux premiers guerriers confrontés au pouvoir de la poudre à canon.
Les autres applications militaires de la poudre à canon aux Song comprennent les grenades à main primitives, les obus à gaz toxiques, les lance-flammes et les mines terrestres.
Les premières pièces d'artillerie étaient des tubes de fusée fabriqués à partir de pousses de bambou creuses, mais ceux-ci ont rapidement été transformés en métal coulé. Professeur à l'Université McGill Robin Yates note que la première illustration au monde d'un canon provient de Song China, dans une peinture d'environ 1127 après JC Cette représentation a été réalisée un siècle et demi avant que les Européens ne commencent à fabriquer de l'artillerie pièces.
Le secret des fuites de poudre à canon hors de Chine
Du milieu à la fin du XIe siècle, le gouvernement Song s'était inquiété de la diffusion de la technologie de la poudre à canon dans d'autres pays. La vente de salpêtre à des étrangers a été interdite en 1076. Néanmoins, la connaissance de la substance miraculeuse a été portée le long de la route de la soie Inde, le Moyen-Orient et l'Europe. En 1267, un écrivain européen a fait référence à la poudre à canon et, en 1280, les premières recettes du mélange explosif ont été publiées à l'ouest. Le secret de la Chine était dévoilé.
À travers les siècles, Inventions chinoises ont eu un effet profond sur la culture humaine. Des articles comme le papier, la boussole magnétique et la soie se sont diffusés dans le monde entier. Cependant, aucune de ces inventions n'a eu autant d'impact que la poudre à canon, pour le meilleur et pour le pire.