Henry Clay était l'un des Américains les plus puissants et les plus importants sur le plan politique du début du XIXe siècle. Bien qu'il n'ait jamais été élu président, il a exercé une énorme influence au Congrès américain. Une partie de son héritage qui a survécu jusqu'à nos jours est que c'est Clay qui a fait pour la première fois du poste de président de la maison l'un des centres du pouvoir à Washington.
Les capacités oratoires de Clay étaient légendaires, et les spectateurs affluaient au Capitole quand on savait qu'il prononcerait un discours sur le parquet du Sénat. Mais alors qu'il était un leader politique bien-aimé de millions de personnes, Clay a également fait l'objet d'attaques politiques vicieuses et il a rassemblé de nombreux ennemis au cours de sa longue carrière.
Après un débat controversé au Sénat en 1838 sur la question pérenne de l'esclavage, Clay prononça peut-être sa citation la plus célèbre: "Je préfère avoir raison que d'être président".
Quand Clay est mort en 1852, il a été largement pleuré. Un enterrement de voyage élaboré pour Clay, au cours duquel son corps a été emmené dans les grandes villes, a permis à d'innombrables Les Américains participeront au deuil public de quelqu'un qui a eu un impact majeur sur la nation développement.
Début de la vie de Henry Clay
Henry Clay est né en Virginie le 12 avril 1777. Sa famille était relativement prospère pour leur région, mais au cours des dernières années, la légende a fait naître que Clay avait grandi dans une pauvreté extrême.
Le père de Clay est décédé lorsque Henry avait quatre ans et sa mère s'est remariée. Lorsque Henry était adolescent, la famille a déménagé vers l'ouest au Kentucky, et Henry est resté en Virginie.
Clay a trouvé un emploi chez un éminent avocat de Richmond. Il a étudié le droit lui-même et à l'âge de 20 ans, il a quitté la Virginie pour rejoindre sa famille dans le Kentucky et commencer une carrière d'avocat frontalier.
Clay est devenu un avocat prospère dans le Kentucky et a été élu à l'Assemblée législative du Kentucky à l'âge de 26 ans. Trois ans plus tard, il s'est rendu à Washington pour la première fois pour terminer le mandat d'un sénateur du Kentucky.
Lorsque Clay a rejoint le Sénat américain pour la première fois, il avait encore 29 ans, trop jeune pour l'exigence constitutionnelle que les sénateurs aient 30 ans. Dans le Washington de 1806, personne ne semblait s'en rendre compte ni s'en soucier.
Henry Clay a été élu à la Chambre des représentants des États-Unis en 1811. Il a été nommé président de la Chambre lors de sa première session en tant que membre du Congrès.
Henry Clay est devenu président de la Chambre
Clay transforma la position de haut-parleur de la maison, qui était en grande partie cérémonielle, en une position puissante. L'orateur pouvait nommer des membres du congrès à des postes de commission, et Clay transforma ce privilège en un outil puissant. En nommant ses alliés politiques à d'importantes commissions, il a pu contrôler efficacement l'agenda législatif.
Clay a occupé le poste de président pendant plus d'une décennie, et pendant ce temps, il a établi sa réputation de force puissante sur Capitol Hill. La législation qu'il préférait pourrait être fortement stimulée par son soutien, et les questions auxquelles il s'opposer pourraient être contrecarrées.
Avec d'autres membres du Congrès occidental, Clay souhaitait une guerre avec la Grande-Bretagne, car on pensait que les États-Unis pourraient réellement s'emparer du Canada et ouvrir la voie à une expansion plus à l'ouest.
La faction de Clay est devenue connue sous le nom de Hawks de guerre. Leur plus grand défaut était la confiance excessive, car la saisie du Canada s'est révélée être une tâche impossible.
Clay a contribué à provoquer la guerre de 1812, mais lorsque la guerre s'est révélée coûteuse et essentiellement inutile, il est devenu membre d'une délégation qui a négocié le traité de Gand, qui a officiellement mis fin à la guerre.
Le système américain de Henry Clay
Clay avait réalisé, tout en ayant à voyager du Kentucky à Washington sur des routes très pauvres, que les États-Unis devaient avoir un meilleur système de transport s'ils espéraient progresser en tant que nation.
Et dans les années qui ont suivi la guerre de 1812, Clay est devenu très puissant au Congrès américain et a souvent promu ce qui est devenu connu sous le nom de Système américain.
Henry Clay et l'esclavage
En 1820, l'influence de Clay comme haut-parleur de la maison a contribué à provoquer la Compromis du Missouri, premier compromis visant à régler la question de l'esclavage en Amérique.
Les vues de Clay sur l'esclavage étaient compliquées et apparemment contradictoires. Il professait être contre l'esclavage, mais il possédait des esclaves.
Et pendant de nombreuses années, il a dirigé le Société américaine de colonisation, une organisation d'éminents Américains qui cherchaient à envoyer des esclaves libérés pour se réinstaller en Afrique. À l'époque, l'organisation était considérée comme un moyen éclairé de mettre fin à l'esclavage en Amérique.
Clay a souvent été salué pour son rôle dans la recherche de compromis sur la question de l'esclavage. Mais ses efforts pour trouver ce qu'il considérait comme une voie modérée pour finalement éliminer l'esclavage signifia qu'il fut dénoncé par des personnes de chaque côté du problème, abolitionnistes en Nouvelle-Angleterre aux planteurs du Sud.
Le rôle de Clay dans l'élection de 1824
Henry Clay s'est présenté aux élections présidentielles en 1824 et a terminé quatrième. L'élection n'a pas été clairement élue au collège électoral, de sorte que le nouveau président devait être déterminé par la Chambre des représentants. Clay, utilisant son influence en tant que haut-parleur de la maison, a apporté son soutien à John Quincy Adams, qui a remporté le vote à la Chambre, battant Andrew Jackson
Adams a ensuite nommé Clay comme son secrétaire d'État. Jackson et ses partisans ont été scandalisés et ont accusé Adams et Clay d'avoir fait un «marché corrompu».
L'accusation était probablement sans fondement, car Clay avait de toute façon une aversion intense pour Jackson et sa politique, et n'aurait pas eu besoin du pot-de-vin pour soutenir Adams sur Jackson. Mais l'élection de 1824 est entrée dans l'histoire comme L'affaire corrompue.
Henry Clay Ran pour le président plusieurs fois
Andrew Jackson a été élu président en 1828. À la fin de son mandat de secrétaire d'État, Clay est retourné dans sa ferme du Kentucky. Sa retraite de la politique a été brève, car les électeurs du Kentucky l'ont élu au Sénat américain en 1831.
En 1832, Clay se présenta à nouveau à la présidence et fut vaincu par son ennemi permanent Andrew Jackson. Clay a continué de s'opposer à Jackson de son poste de sénateur.
La campagne anti-Jackson Clay de 1832 marque le début du Whig Party dans la politique américaine. Clay a demandé la nomination Whig pour le président en 1836 et 1840, perdant à chaque fois William Henry Harrison, qui fut finalement élu en 1840. Harrison est décédé après seulement un mois de mandat et a été remplacé par son vice-président, John Tyler.
Clay fut indigné par certaines des actions de Tyler et démissionna du Sénat en 1842 et retourna au Kentucky. Il a couru à nouveau pour le président en 1844, perdant James K. Polk. Il semblait qu'il avait définitivement quitté la politique, mais les électeurs du Kentucky l'ont renvoyé au Sénat en 1849.
L'un des plus grands sénateurs
La réputation de Clay en tant que grand législateur repose principalement sur ses nombreuses années au Sénat des États-Unis, où il était connu pour ses discours remarquables. Vers la fin de sa vie, il a participé à la constitution du Compromis de 1850, qui a contribué à maintenir l’unité de l’Union face aux tensions liées à l’esclavage.
Clay est décédé le 29 juin 1852. Les cloches des églises à travers les États-Unis ont sonné et la nation entière a pleuré. Clay avait rassemblé d'innombrables partisans politiques ainsi que de nombreux ennemis politiques, mais les Américains de son époque ont reconnu son rôle précieux dans la préservation de l'Union.