Wendell Phillips était un avocat formé à Harvard et un riche Bostonien qui a rejoint le mouvement abolitionniste et est devenu l'un de ses avocats les plus éminents. Vénéré pour son éloquence, Phillips a largement parlé de la Circuit lycéeet diffuser le message abolitionniste dans de nombreuses communautés au cours des années 1840 et 1850.
Tout au long de la guerre civile, Phillips a souvent critiqué l'administration Lincoln, qui, selon lui, faisait preuve de trop de prudence pour mettre fin à l'esclavage. En 1864, déçu par les plans conciliants et clément de Lincoln pour Reconstruction, Phillips a fait campagne contre le Parti républicain, qui proposait la candidature de Lincoln à un second mandat.
Après la guerre civile, Phillips a plaidé pour le programme de reconstruction soutenu par Républicains radicaux tel que Thaddeus Stevens.
Phillips s'est séparé d'un autre abolitionniste de premier plan, Garnison William Lloyd, qui pensait que la Société anti-esclavagiste devait être fermée à la fin de la guerre civile. Phillips croyait que le 13e amendement ne garantirait pas de véritables droits civils aux Afro-Américains, et il a continué de croiser pour la pleine égalité des Noirs jusqu'à la fin de sa vie.
Les débuts de Wendell Phillips
Wendell Phillips est née à Boston, Massachusetts, le 29 novembre 1811. Son père avait été juge et maire de Boston. Les racines de sa famille dans le Massachusetts remontent au débarquement du ministre puritain George Phillips, qui est arrivé à bord de l'Arbella avec le gouvernement. John Winthrop en 1630.
Phillips a reçu l'éducation digne d'un patricien de Boston, et après avoir obtenu son diplôme de Harvard, il a fréquenté la toute nouvelle faculté de droit de Harvard. Connu pour ses compétences intellectuelles et sa facilité à parler en public, sans parler de la richesse de sa famille, il semblait destiné à une impressionnante carrière juridique. Et il était généralement supposé que Phillips aurait un avenir prometteur dans la politique dominante.
En 1837, Phillips, âgé de 26 ans, a fait un détour de carrière profond qui a commencé quand il s'est levé pour prendre la parole lors d'une réunion de la Massachusetts Anti-Slavery Society. Il a prononcé une brève allocution en faveur de l'abolition de l'esclavage, à une époque où la cause abolitionniste était bien en dehors du courant dominant de la vie américaine.
Une influence sur Phillips était la femme qu'il courtisait, Ann Terry Greene, qu'il épousa en octobre 1837. Elle était la fille d'un riche marchand de Boston, et elle s'était déjà impliquée avec les abolitionnistes de la Nouvelle-Angleterre.
L'abandon du droit et de la politique traditionnels est devenu la vocation de Phillips. À la fin de 1837, l'avocat nouvellement marié était essentiellement un abolitionniste professionnel. Sa femme, qui souffrait de maladies chroniques et vivait comme une invalide, est restée une forte influence sur ses écrits et ses discours publics.
Phillips Rose devient un leader abolitionniste
Dans les années 1840, Phillips est devenu l'un des orateurs les plus populaires du mouvement American Lyceum. Il voyageait pour donner des conférences, qui n'étaient pas toujours sur des sujets abolitionnistes. Connu pour ses recherches savantes, il a également parlé de sujets artistiques et culturels. Il était également demandé de parler de sujets politiques urgents.
Phillips était souvent mentionné dans les articles de journaux et ses discours étaient célèbres à la fois pour leur éloquence et leur esprit sarcastique. Il était connu pour lancer des insultes contre les partisans de l'esclavage et même fustiger ceux qui, selon lui, n'y étaient pas suffisamment opposés.
La rhétorique de Phillips était souvent extrême, mais il suivait une stratégie délibérée. Il voulait enflammer la population du nord pour se dresser contre la puissance esclavagiste du sud.
Lorsque Phillips a commencé sa campagne d'agitation délibérée, le mouvement anti-esclavagiste était, dans une certaine mesure, au point mort. Il était trop dangereux d'envoyer des défenseurs de l'esclavage dans le Sud. Et un campagne de brochures, au cours de laquelle des brochures abolitionnistes ont été envoyées aux villes du sud, avait rencontré une vive opposition au début des années 1830. À la Chambre des représentants, la discussion sur l'esclavage a été effectivement réduite au silence pendant des années par ce qui est devenu notoire règle de bâillon.
Rejoignant son collègue William Lloyd Garrison dans la conviction que la Constitution des États-Unis, en institutionnalisant l'esclavage, était "un accord avec l'enfer", Phillips s'est retiré de la pratique du droit. Cependant, il a utilisé sa formation et ses compétences juridiques pour encourager l'activité abolitionniste.
Phillips, Lincoln et la guerre civile
Comme le élection de 1860 approché, Phillips s'est opposé à la nomination et à l'élection d'Abraham Lincoln, car il ne le considérait pas assez fort dans son opposition à l'esclavage. Cependant, une fois Lincoln en poste en tant que président, Phillips avait tendance à le soutenir.
Quand le Proclamation d'émancipation a été institué au début de 1863 Phillips l'a soutenu, même s'il a estimé qu'il aurait dû aller plus loin en libérant tous les esclaves en Amérique.
À la fin de la guerre civile, certains pensaient que le travail des abolitionnistes s'était terminé avec succès. William Lloyd Garrison, le collègue de longue date de Phillips, pensait qu'il était temps de fermer l'American Anti-Slavery Society.
Phillips était reconnaissant pour les progrès réalisés avec l'adoption du 13e amendement, qui interdisait définitivement l'esclavage en Amérique. Pourtant, il sentait instinctivement que la bataille n'était pas vraiment terminée. Il a tourné son attention vers la défense de la droits des affranchis, et pour un programme de Reconstruction qui respecterait les intérêts des anciens esclaves.
Carrière post-esclavagiste de Phillips
Avec la Constitution modifiée pour ne plus tolérer l'esclavage, Phillips s'est senti libre d'entrer dans la politique dominante. Il a couru pour le gouverneur du Massachusetts en 1870, mais n'a pas été élu.
Parallèlement à son travail pour le compte des affranchis, Phillips s'est intensément intéressé au mouvement ouvrier naissant. Il est devenu un défenseur de la journée de huit heures, et à la fin de sa vie, il était connu comme un radical du travail.
Il est décédé à Boston le 2 février 1884. Sa mort a été rapportée dans des journaux à travers l'Amérique. Le New York Times, dans une nécrologie en première page le lendemain, l'appelait "Un homme représentatif du siècle". Un journal de Washington, D.C., présentait également un page un nécrologie de Phillips le 4 février 1884. Un des titres disait "La petite bande d'abolitionnistes originaux perd sa figure la plus héroïque."