L'affaire Trent pendant la guerre civile

Comme le crise de sécession progressé au début de 1861, les États sortants se sont réunis pour former les nouveaux États confédérés d'Amérique. En février, Jefferson Davis a été élu président et a commencé à travailler pour obtenir la reconnaissance étrangère de la Confédération. Ce mois-là, il a envoyé William Lowndes Yancey, Pierre Rost et Ambrose Dudley Mann en Europe pour lui expliquer la position confédérée et tenter d'obtenir le soutien de la Grande-Bretagne et de la France. Je viens d’apprendre attaque sur Fort Sumter, les commissaires ont rencontré le ministre britannique des Affaires étrangères, Lord Russell, le 3 mai.

Au cours de la réunion, ils ont expliqué la position de la Confédération et souligné l'importance du coton du Sud pour les usines textiles britanniques. Après la réunion, Russell a recommandé à la reine Victoria que la Grande-Bretagne publie une déclaration de neutralité en ce qui concerne guerre civile américaine. Cela a été fait le 13 mai. La déclaration a été immédiatement protestée par l'ambassadeur américain, Charles Francis Adams, car elle traduisait une reconnaissance de belligérance. Cela accordait aux navires confédérés les mêmes privilèges que les navires américains dans les ports neutres et était considéré comme la première étape vers la reconnaissance diplomatique.

Bien que les Britanniques aient communiqué avec les Confédérés par le biais de canaux arrière au cours de l'été, Russell a repoussé la demande de Yancey pour une réunion peu de temps après la victoire du Sud au Première bataille de Bull Run. Par écrit le 24 août, Russell l'informa que le gouvernement britannique considérait le conflit comme une "affaire interne" et que sa position ne changerait que si l’évolution du champ de bataille ou une évolution vers un règlement pacifique changement. Frustré par un manque de progrès, Davis a décidé d'envoyer deux nouveaux commissaires en Grande-Bretagne.

Pour la mission, Davis a choisi James Mason, un ancien président du Comité sénatorial des relations étrangères, et John Slidell, qui avait servi de négociateur américain pendant la Guerre américano-mexicaine. Les deux hommes devaient souligner la position renforcée de la Confédération et les avantages commerciaux potentiels du commerce entre la Grande-Bretagne, la France et le Sud. Voyage à Charleston, SC, Mason et Slidell destinés à embarquer à bord de CSS Nashville (2 canons) pour le voyage en Grande-Bretagne. Comme Nashville semblait incapable d'échapper au blocus de l'Union, ils sont plutôt montés à bord du plus petit bateau à vapeur Theodora.

En utilisant des canaux latéraux, le bateau à vapeur a pu échapper aux navires de l'Union et est arrivé à Nassau, aux Bahamas. Constatant qu'ils avaient raté leur connexion avec Saint-Thomas, où ils avaient prévu d'embarquer sur un navire pour la Grande-Bretagne, les commissaires ont choisi de se rendre à Cuba dans l'espoir d'attraper un paquet de courrier britannique. Contraints d'attendre trois semaines, ils sont finalement montés à bord du paquebot RMS Trent. Conscient de la mission confédérée, le secrétaire de l'Union de la Marine Gideon Welles a dirigé Officier de pavillon Samuel Du Pont d'envoyer un navire de guerre à la poursuite de Nashville, qui a finalement navigué, dans le but d'intercepter Mason et Slidell.

Le 13 octobre, USS San Jacinto (6) est arrivé à Saint-Thomas après une patrouille dans les eaux africaines. Bien que sous les ordres de se diriger vers le nord pour une attaque contre Port Royal, SC, son commandant, le capitaine Charles Wilkes, a choisi de naviguer pour Cienfuegos, Cuba après avoir appris que CSS Sumter (5) était dans la région. Arrivé au large de Cuba, Wilkes a appris que Mason et Slidell navigueraient à bord Trent le 7 novembre. Bien qu'explorateur bien connu, Wilkes était réputé pour son insubordination et son action impulsive. Voyant une opportunité, il a pris San Jacinto vers le canal Bahama dans le but d'intercepter Trent.

Discutant de la légalité de l'arrêt du navire britannique, Wilkes et son officier exécutif, le lieutenant Donald Fairfax, ont consulté références et a décidé que Mason et Slidell pourraient être considérés comme de la "contrebande" qui permettrait leur retrait d'un navire neutre. Le 8 novembre, Trent a été repéré et a été amené à après San Jacinto a tiré deux coups de semonce. À bord du navire britannique, Fairfax a reçu l'ordre de retirer Slidell, Mason et leurs secrétaires, ainsi que de prendre possession de Trent comme prix. Bien qu'il ait envoyé les agents confédérés à travers San Jacinto, Fairfax a convaincu Wilkes de ne pas faire un prix de Trent.

Un peu incertain de la légalité de leurs actions, Fairfax est parvenu à cette conclusion San Jacinto manquait de marins suffisants pour fournir un équipage et il ne voulait pas gêner les autres passagers. Malheureusement, le droit international exigeait que tout navire transportant de la contrebande soit ramené au port pour décision. En quittant la scène, Wilkes a navigué pour Hampton Roads. En arrivant, il a reçu l'ordre d'emmener Mason et Slidell à Fort Warren à Boston, MA. Délivrant les prisonniers, Wilkes a été salué comme un héros et des banquets ont été donnés en son honneur.

Bien que Wilkes ait été fêté et initialement félicité par les dirigeants de Washington, certains ont remis en question la légalité de ses actions. Welles était satisfait de la capture, mais a exprimé sa préoccupation que Trent n'a pas été présenté à un tribunal des prises. Au cours du mois de novembre, de nombreux habitants du Nord ont commencé à réaliser que les actions de Wilkes étaient peut-être excessives et sans précédent juridique. D'autres ont fait remarquer que l'enlèvement de Mason et Slidell était similaire à l'impression exercée par la Royal Navy qui avait contribué à Guerre de 1812. En conséquence, l'opinion publique a commencé à basculer vers la libération des hommes afin d'éviter des problèmes avec la Grande-Bretagne.

Nouvelles du Trent Affair a atteint Londres le 27 novembre et a immédiatement provoqué l'indignation du public. En colère, le gouvernement de Lord Palmerston a considéré l'incident comme une violation du droit maritime. Alors qu'une éventuelle guerre se profilait entre les États-Unis et la Grande-Bretagne, Adams et le secrétaire d'État William Seward a travaillé avec Russell pour diffuser la crise, le premier déclarant clairement que Wilkes a agi sans ordres. Exigeant la libération des commissaires confédérés et des excuses, les Britanniques ont commencé à renforcer leur position militaire au Canada.

Rencontre avec son cabinet le 25 décembre Président Abraham Lincoln écouté pendant que Seward décrivait une solution possible qui apaiserait les Britanniques mais préserverait également le soutien à la maison. Seward a déclaré qu'en s'arrêtant Trent avait été conforme au droit international, le fait de ne pas prendre le port était une grave erreur de la part de Wilkes. En tant que tels, les Confédérés devraient être libérés «pour faire à la nation britannique exactement ce que nous avons toujours insisté sur toutes les nations devrait nous faire. " Cette position a été acceptée par Lincoln et deux jours plus tard a été présentée à l'ambassadeur britannique, Lord Lyon. Bien que la déclaration de Seward n'ait présenté aucune excuse, elle a été accueillie favorablement à Londres et la crise est passée.

Libérés de Fort Warren, Mason, Slidell et leurs secrétaires embarqués à bord du HMS Rinaldo (17) pour St. Thomas avant de se rendre en Grande-Bretagne. Bien que considérée comme une victoire diplomatique par les Britanniques, Trent Affair a montré la volonté américaine de se défendre tout en respectant le droit international. La crise a également contribué à ralentir la volonté européenne d'offrir à la Confédération la reconnaissance diplomatique. Bien que la menace de reconnaissance et d'intervention internationale ait persisté jusqu'en 1862, elle a reculé après la Bataille d'Antietam et proclamation d'émancipation. Alors que la guerre se focalisait sur l'élimination de l'esclavage, les nations européennes étaient moins enthousiastes à l'idée d'établir une connexion officielle avec le Sud.

• Département d'État américain: Trent Affaire
• Guerre civile: le Trent Affaire
• Bibliothèque du Congrès: Trent Affaire