Le chirurgien de la guerre civile qui a révolutionné la médecine du champ de bataille

Jonathan Letterman était un chirurgien de l'armée américaine qui a lancé un système de soins aux blessés lors des batailles de la Guerre civile. Avant ses innovations, les soins aux soldats blessés étaient assez aléatoires, mais en organisant un facteur ambulancier, il a sauvé de nombreuses vies et changé à jamais le fonctionnement de l'armée.

Les réalisations de Letterman n'avaient pas grand-chose à voir avec les progrès scientifiques ou médicaux, mais avec la mise en place d'une organisation solide pour soigner les blessés.

Après avoir rejoint l'armée du Potomac du général George McClellan à l'été 1862, Letterman a commencé à préparer le Corps médical. Des mois plus tard, il a été confronté à un défi colossal au Bataille d'Antietamet son organisation pour déplacer les blessés a fait ses preuves. L'année suivante, ses idées ont été utilisées pendant et après la Bataille de Gettysburg.

Certaines des réformes de Letterman avaient été inspirées par des changements introduits dans les soins médicaux par les Britanniques

Après la guerre, il a écrit un mémoire qui détaille ses opérations dans l'armée du Potomac. Et souffrant de sa propre santé, il est décédé à l'âge de 48 ans. Ses idées, cependant, ont survécu longtemps après sa vie et ont profité aux armées de nombreuses nations.

Jonathan Letterman est né le 11 décembre 1824 à Canonsburg, dans l'ouest de la Pennsylvanie. Son père était médecin et Jonathan a reçu une éducation d'un tuteur privé. Il fréquenta plus tard le Jefferson College en Pennsylvanie, où il obtint son diplôme en 1845. Il a ensuite fréquenté l'école de médecine de Philadelphie. Il a obtenu son diplôme de maîtrise en 1849 et a passé l'examen pour rejoindre l'armée américaine.

Tout au long des années 1850, Letterman a été affecté à diverses expéditions militaires impliquant souvent des escarmouches armées avec des tribus indiennes. Au début des années 1850, il sert dans les campagnes de Floride contre les Séminoles. Transféré dans un fort du Minnesota, il rejoint en 1854 une expédition militaire qui se rend du Kansas au Nouveau-Mexique. En 1860, il a servi un passage en Californie.

À la frontière, Letterman a appris à soigner les blessés tout en devant improviser dans des conditions très difficiles, souvent avec un approvisionnement insuffisant en médicaments et en matériel.

Après le déclenchement de la guerre civile, Letterman est revenu de Californie et a été brièvement affecté à New York. Au printemps de 1862, il est affecté à une unité de l'armée en Virginie et, en juillet 1862, il est nommé directeur médical de l'armée du Potomac. À l'époque, les troupes de l'Union étaient engagées dans la campagne de la péninsule McClellan et les médecins militaires étaient aux prises avec les problèmes de maladie ainsi que les blessures de combat.

Alors que la campagne de McClellan se transformait en fiasco et que les troupes de l'Union battaient en retraite et commençaient à retourner dans la région de Washington, DC, elles avaient tendance à laisser des fournitures médicales. Letterman, prenant le relais cet été, a donc dû relever le défi de réapprovisionner le Corps médical. Il a plaidé pour la création d'un corps d'ambulance. McClellan a accepté le plan et un système régulier d'insertion d'ambulances dans les unités de l'armée a commencé.

En septembre 1862, lorsque l'armée confédérée franchit la rivière Potomac dans le Maryland, Letterman commandé un corps médical qui promettait d'être plus efficace que tout ce que l'armée américaine avait vu avant. Chez Antietam, elle a été mise à l'épreuve.

Dans les jours qui ont suivi la grande bataille dans l'ouest du Maryland, les Ambulance Corps, des troupes spécialement formées pour récupérer les soldats blessés et les amener dans des hôpitaux improvisés, ont assez bien fonctionné.

Cet hiver-là, l'Ambulance Corp a de nouveau fait ses preuves au Bataille de Fredericksburg. Mais l'épreuve colossale a eu lieu à Gettysburg, lorsque les combats ont fait rage pendant trois jours et que les pertes ont été énormes. Le système d'ambulances et de wagons de Letterman dédié aux fournitures médicales a fonctionné assez bien, malgré d'innombrables obstacles.

Jonathan Letterman a démissionné de sa commission en 1864, après que son système ait été adopté dans toute l'armée américaine. Après avoir quitté l'armée, il s'installe à San Francisco avec sa femme, qu'il a épousée en 1863. En 1866, il a écrit un mémoire de son temps en tant que directeur médical de l'armée du Potomac.

Sa santé a commencé à décliner et il est décédé le 15 mars 1872. Ses contributions à la façon dont les armées se préparent à soigner les blessés au combat et à la façon dont les blessés sont déplacés et soignés ont eu une grande influence au fil des ans.