Images du moniteur Ironclads USS et CSS Virginia

Le USS Monitor a combattu le CSS Virginia en 1862

L'âge des navires de guerre à toute épreuve a commencé pendant la guerre civile américaine, lorsque le USS Monitor de l'Union et le CSS Virginia de la Confédération se sont affrontés en mars 1862.

Ces images montrent comment les navires de guerre inhabituels ont marqué l'histoire.

Le président Lincoln prit au sérieux l'idée du navire de guerre blindé d'Ericsson et la construction du USS Monitor commença fin 1861.

John Ericsson, né en Suède en 1803, était connu comme un inventeur très innovant, même si ses créations étaient souvent accueillies avec scepticisme.

Lorsque la Marine s'est intéressée à l'obtention d'un navire de guerre blindé, Ericsson a soumis un plan qui était surprenant: une tourelle blindée tournante a été placée sur un pont plat. Il ne ressemblait à aucun navire à flot, et il y avait de sérieuses questions sur l'aspect pratique de la conception.

Après une réunion au cours de laquelle on lui a montré une maquette du bateau proposé, le président Abraham Lincoln, souvent fasciné par les nouvelles technologies, a donné son approbation en septembre 1861.

La marine a donné à Ericsson un contrat pour construire le navire, et la construction a rapidement commencé dans une forge à Brooklyn, New York.

Ericsson a dû précipiter la construction, et certaines fonctionnalités qu'il aurait aimé inclure devaient être mises de côté. Presque tout sur le navire a été conçu par Ericsson, qui était occupé à concevoir des pièces à sa table à dessin au fur et à mesure de l'avancement des travaux.

Étonnamment, l'ensemble du navire, qui était principalement en fer, était presque terminé en 100 jours.

Pendant des siècles, des navires de guerre ont manœuvré dans l'eau pour amener leurs armes à feu contre un ennemi. La tourelle tournante du moniteur signifiait que les canons du navire pouvaient tirer dans n'importe quelle direction.

L'innovation la plus surprenante dans le plan d'Ericsson pour le moniteur a été l'inclusion d'une tourelle à canon rotatif.

Un moteur à vapeur sur le navire actionnait la tourelle, qui pouvait tourner pour permettre à ses deux canons lourds de tirer dans n'importe quelle direction. C'était une innovation qui a brisé des siècles de stratégie et de tradition navales.

Une autre nouveauté du moniteur était qu'une grande partie du navire se trouvait en dessous de la ligne de flottaison, ce qui signifiait que seules la tourelle et le pont plat bas se présentaient comme des cibles pour les canons ennemis.

Si le profil bas était logique pour des raisons défensives, il a également créé un certain nombre de problèmes très graves. Le navire ne se comporterait pas bien en eau libre, car les vagues pourraient submerger le pont inférieur.

Et pour les marins servant sur le moniteur, la vie était une épreuve. Le navire était très difficile à ventiler. Et grâce à sa construction en fer, l'intérieur était très froid par temps froid, et par temps chaud c'était comme un four.

Le navire était également à l'étroit, même selon les normes de la Marine. Il mesurait 172 pieds de long et 41 pieds de large. Une soixantaine d'officiers et d'hommes faisaient partie de l'équipage du navire, dans des locaux très étroits.

La marine américaine construisait des navires à vapeur depuis un certain temps lorsque le moniteur a été conçu, mais les contrats navals exigeaient toujours que les navires utilisent la voile si, pour une raison quelconque, les moteurs à vapeur tombaient en panne.

Et le contrat de construction du Moniteur, signé en octobre 1861, contenait une clause qu'Ericsson ignora et la Marine n'insista jamais: elle exigeait le constructeur doit «fournir des mâts, des espars, des voiles et un gréement de dimensions suffisantes pour conduire le navire à raison de six nœuds par heure dans une brise légère de vent."

Un navire de guerre abandonné de l'Union converti en fer blindé par la Confédération était mortel pour les navires de guerre en bois.

Lorsque la Virginie s'est séparée de l'Union au printemps 1861, le chantier naval de Norfolk, en Virginie, a été abandonné par les troupes fédérales. Un certain nombre de navires, dont l'USS Merrimac, ont été sabordés, coulés à dessein afin de ne pas avoir de valeur pour les Confédérés.

Le Merrimac, bien que gravement endommagé, a été relevé et ses machines à vapeur ont été remises en état de marche. Le navire a ensuite été transformé en forteresse blindée transportant des canons lourds.

Les plans du Merrimac étaient connus dans le Nord, et une dépêche dans le New York Times le 25 octobre 1861 donna des détails considérables sur sa reconstruction:

"Dans le chantier naval de Portsmouth, le vapeur Merrimac est équipé par les rebelles, qui espèrent beaucoup de ses réalisations futures. Elle portera une batterie de douze canons rayés de 32 livres, et son arc sera armé d'une charrue en acier, projetant six pieds sous l'eau. Le bateau à vapeur est entièrement recouvert de fer et ses ponts sont protégés par une couverture de fer de chemin de fer, sous la forme d'un arc, qui, nous l'espérons, sera à l'épreuve des tirs et des obus. "

Le matin du 8 mars 1862, le Virginia a fumé de son amarrage et a commencé à attaquer la flotte d'Union ancrée au large de Hampton Roads, Virginia.

Alors que la Virginie tirait ses canons lors du congrès de l'USS, le navire de l'Union a tiré en retour un flanc complet. À la stupéfaction des spectateurs, le tir solide du Congrès a frappé la Virginie et a rebondi sans causer de dommages majeurs.

La Virginie a ensuite tiré à plein feu sur le Congrès, faisant de lourdes pertes. Le Congrès a pris feu. Ses ponts étaient couverts de marins morts et blessés.

Au lieu d'envoyer un embarquement à bord du Congrès, ce qui aurait été traditionnel, la Virginie s'est précipitée pour attaquer l'USS Cumberland.

La Virginie a fait exploser le Cumberland avec un coup de canon, puis a pu déchirer un trou dans le côté du navire de guerre en bois avec le bélier en fer qui était attaché à la proue de la Virginie.

Alors que les marins abandonnaient le navire, le Cumberland a commencé à couler.

Avant de retourner à ses amarres, la Virginie a de nouveau attaqué le Congrès et a également tiré ses armes sur le USS Minnesota. Alors que le crépuscule approchait, la Virginie retourna à la vapeur vers le côté confédéré du port, sous la protection des batteries des côtes confédérées.

L'âge du navire de guerre en bois était révolu.

Aucune photographie n'a été prise de la bataille entre l'USS Monitor et le CSS Virginia, bien que de nombreux artistes aient ensuite créé des images de la scène.

Alors que le CSS Virginia détruisait les navires de guerre de l'Union le 8 mars 1862, le USS Monitor arrivait à la fin d'un voyage en mer difficile. Il avait été remorqué vers le sud depuis Brooklyn pour rejoindre la flotte américaine stationnée à Hampton Roads, en Virginie.

Le voyage a été presque une calamité. À deux reprises, le Monitor a failli inonder et couler le long de la côte du New Jersey. Le navire n'était tout simplement pas conçu pour fonctionner en haute mer.

Le Moniteur est arrivé à Hampton Roads dans la nuit du 8 mars 1862 et le lendemain matin, il était prêt pour la bataille.

Le matin du 9 mars 1862, la Virginie s'éloigna de Norfolk, avec l'intention de terminer son travail destructeur de la veille. L'USS Minnesota, une grande frégate qui s'était échouée en tentant d'échapper à la Virginie la veille, devait être la première cible.

Lorsque la Virginie était encore à un mile de distance, elle a lancé un obus qui a frappé le Minnesota. Le Moniteur a alors commencé à avancer pour protéger le Minnesota.

Les observateurs sur le rivage, notant que le Moniteur semblait beaucoup plus petit que le Virginia, craignaient que le Moniteur ne soit pas en mesure de tenir tête aux canons du navire confédéré.

Le premier tir de la Virginie visant le moniteur a complètement raté. Les officiers et les artilleurs du navire confédéré ont immédiatement réalisé un problème grave: le moniteur, conçu pour rouler bas dans l'eau, ne présentait pas beaucoup de cible.

Les deux cuirassés s'enfuirent l'un vers l'autre et commencèrent à tirer à bout portant sur leurs canons lourds. Le blindage des deux navires a bien résisté, et le Monitor et Virginia se sont battus pendant quatre heures, atteignant essentiellement une impasse. Aucun navire ne pouvait désactiver l'autre.

Bien que le Monitor et le Virginia aient été construits selon des conceptions très différentes, ils se sont égalisés lorsqu'ils se sont rencontrés au combat à Hampton Roads, en Virginie.

La bataille entre USS Monitor et CSS Virginia a duré environ quatre heures. Les deux navires se sont battus, mais aucun des deux n'a pu porter un coup décisif.

Pour les hommes à bord des navires, la bataille a dû être une expérience très étrange. Peu de personnes à bord des deux navires pouvaient voir ce qui se passait. Et lorsque les boulets de canon solides ont heurté le blindage des navires, les hommes à l'intérieur ont été éjectés.

Pourtant, malgré la violence déclenchée par les armes à feu, les équipages étaient bien protégés. La blessure la plus grave à bord de l'un ou l'autre navire a été le commandant du moniteur, le lieutenant John Worden, qui a été aveuglé temporairement et a subi des brûlures au visage. lorsqu'un obus a explosé sur le pont du moniteur alors qu'il regardait par la petite fenêtre de la maison du pilote (qui était située en avant de la tourelle du navire).

Selon la plupart des témoignages, le Monitor et le Virginia ont tous deux été frappés environ 20 fois par des obus tirés par l'autre navire.

Les deux navires ont subi des dommages, mais aucun n'a été mis hors service. La bataille était essentiellement un match nul.

Et comme on pouvait s'y attendre, les deux parties ont revendiqué la victoire. La Virginie avait détruit des navires de l'Union la veille, tuant et blessant des centaines de marins. Les Confédérés pouvaient donc revendiquer une victoire dans ce sens.

Pourtant, le jour du combat avec le Monitor, le Virginia avait été contrecarré dans sa mission de détruire le Minnesota et le reste de la flotte de l'Union. Le Moniteur avait donc réussi son objectif et, dans le Nord, les actions de son équipage étaient célébrées comme une grande victoire.

Pour la deuxième fois de sa vie, l'USS Merrimac, qui avait été reconstruit sous le nom de CSS Virginia, a été incendié par des troupes abandonnant un chantier naval.

Deux mois après la bataille de Hampton Roads, les troupes de l'Union sont entrées à Norfolk, en Virginie. Les Confédérés qui battaient en retraite n'ont pas pu sauver CSS Virginia.

Le navire était trop disgracieux pour survivre en haute mer, même s'il aurait pu passer devant les navires de blocus de l'Union. Et le tirant d'eau du navire (sa profondeur dans l'eau) était trop profond pour qu'il puisse naviguer plus loin sur la rivière James. Le navire n'avait nulle part où aller.

Les confédérés ont retiré les canons et tout autre objet de valeur du navire, puis l'ont incendié. Les charges rangées sur le navire ont explosé, le détruisant complètement.

Après la bataille de Hampton Roads, le Moniteur est resté en Virginie, arborant les marques du duel de canon qu'il avait combattu avec la Virginie.

Pendant l'été de 1862, le Moniteur est resté en Virginie, sillonnant les eaux autour de Norfolk et de Hampton Roads. À un moment donné, il a remonté la rivière James pour bombarder des positions confédérées.

Le commandant du moniteur, le lieutenant John Worden, ayant été blessé lors de la bagarre avec le CSS Virginia, un nouveau commandant, le capitaine William Nicholson Jeffers, a été affecté au navire.

Jeffers était connu comme un officier de marine à l'esprit scientifique et avait écrit plusieurs livres sur des sujets tels que l'artillerie navale et la navigation. Sur cette photo, prise sur un négatif en verre par le photographe James F. Gibson en 1862, il se détend sur le pont du Moniteur.

Notez la grande bosse à droite de Jeffers, à la suite d'un boulet de canon tiré par CSS Virginia.

L'équipage a apprécié le temps passé sur le pont, car les conditions à l'intérieur du navire pouvaient être brutales.

Les membres d'équipage du Monitor étaient fiers de leur affectation, et ils étaient tous des volontaires pour le service à bord de l'habillé de fer.

Après la bataille de Hampton Roads et la destruction de la Virginie par le retrait des Confédérés, le Moniteur resta principalement près de la forteresse Monroe. Un certain nombre de visiteurs sont montés à bord pour voir le nouveau navire innovant, dont le président Abraham Lincoln, qui a effectué deux visites d'inspection du navire en mai 1862.

Photographe James F. Gibson a également visité le moniteur et a pris cette photo d'hommes d'équipage se relaxant sur le pont.

Visible sur la tourelle est une ouverture d'un port de canon, et aussi quelques bosses qui seraient le résultat de boulets de canon tirés de la Virginie. L'ouverture du port de canon révèle l'épaisseur exceptionnelle de l'armure protégeant les canons et les artilleurs dans la tourelle.

Le Monitor était remorqué vers le sud, après le cap Hatteras, lorsqu'il a sombré et a coulé dans une mer agitée aux premières heures du 31 décembre 1862.

Un problème connu avec la conception du moniteur était que le navire était difficile à manipuler dans des eaux agitées. Il a coulé presque deux fois alors qu'il était remorqué de Brooklyn en Virginie au début de mars 1862.

Et tout en étant remorqué vers un nouveau déploiement dans le Sud, il a connu des conditions météorologiques difficiles au large des côtes de la Caroline du Nord fin décembre 1862. Alors que le navire se débattait, un bateau de sauvetage du USS Rhode Island a réussi à se rapprocher suffisamment pour sauver la plupart de l'équipage.

Le Moniteur a pris l'eau et elle a disparu sous les vagues aux premières heures du 31 décembre 1862. Quatre officiers et 12 hommes sont descendus avec le Moniteur.

Bien que la carrière du moniteur ait été brève, d'autres navires, également appelés moniteurs, ont été construits et mis en service tout au long de la guerre civile.

Bien que le moniteur ait eu quelques défauts de conception, il a fait ses preuves et des dizaines d'autres moniteurs ont été construits et mis en service pendant la guerre civile.

L'action du Moniteur contre la Virginie a été considérée comme un grand succès dans le Nord, et d'autres navires, également appelés Moniteurs, ont été mis en production.

John Ericsson a amélioré la conception originale et le premier lot de nouveaux moniteurs comprenait l'U.S.S. Passaic.

Les navires de la classe Passaic ont connu un certain nombre d'améliorations techniques, notamment un meilleur système de ventilation. La maison du pilote a également été déplacée vers le haut de la tourelle, afin que le commandant du navire puisse mieux communiquer avec les équipages d'artillerie de la tourelle.

Les nouveaux moniteurs ont été affectés à des fonctions le long de la côte sud et ont vu diverses actions. Ils se sont révélés fiables et leur puissance de feu massive en a fait des armes efficaces.

L'USS Onondaga, un modèle de moniteur lancé à la fin de la guerre civile, n'a jamais joué un rôle de combat majeur, mais l'ajout d'une tourelle supplémentaire préfigurait les développements ultérieurs de la conception du cuirassé.

Un modèle de moniteur lancé en 1864, l'USS Onondaga, comportait une deuxième tourelle.

Déployé en Virginie, l'Onondaga a vu l'action dans la rivière James.

Son design semblait ouvrir la voie à de futures innovations.

Après la guerre, l'Onondaga a été revendu par la marine américaine au chantier naval qui l'a construit, et le navire a finalement été vendu à la France. Il a servi dans la marine française pendant des décennies, comme bateau de patrouille assurant la défense côtière. Étonnamment, il est resté en service jusqu'en 1903.

L'épave du moniteur a été localisée dans les années 1970 et en 2002, la marine américaine a réussi à soulever la tourelle du fond marin.

Le USS Monitor a coulé dans 220 pieds d'eau à la fin de 1862, et l'emplacement précis de l'épave a été confirmé en avril 1974. Des articles du navire, y compris sa lanterne rouge, ont été récupérés par des plongeurs à la fin des années 1970.

Le site de l'épave avait été désigné sanctuaire marin national par le gouvernement fédéral dans les années 80. En 1986, l'ancre du navire, qui avait été soulevée de l'épave et restaurée, fut montrée au public. L'ancre est maintenant affichée en permanence sur Musée du marin à Newport News, Virginie.

En 1998, une expédition sur le site de l'épave a mené une étude approfondie et a également réussi à élever l'hélice en fonte du navire.

Les plongées compliquées en 2001 ont soulevé plus d'artefacts, y compris un thermomètre de travail de la salle des machines. En juillet 2001, la machine à vapeur du Monitor, qui pèse 30 tonnes, a été soulevée avec succès de l'épave.

En juillet 2002, des plongeurs ont trouvé des ossements humains à l'intérieur de la tourelle du Monitor, et les restes de marins décédés lors de son naufrage ont été transférés à l'armée américaine pour une éventuelle identification.

Après des années d'efforts, la Marine n'a pas pu identifier les deux marins. Un enterrement militaire pour les deux marins a eu lieu à Cimetière national d'Arlington le 8 mars 2013.

La tourelle du moniteur a été soulevée de l'océan le 5 août 2002. Il a été placé sur une barge et transféré au musée du marin.

Les objets récupérés du moniteur, y compris la tourelle et la machine à vapeur, subissent un processus de conservation qui prendra de nombreuses années. La croissance marine et la corrosion sont éliminées en trempant les artefacts dans des bains chimiques, un processus qui prend du temps.

Pour plus d'informations, visitez le U.S.S. Monitor Center au Mariner's Museum. le Blog de Monitor Center est particulièrement intéressant et propose des publications en temps opportun.