Charge de Pickett était le nom donné à un assaut frontal massif sur les lignes de l'Union dans l'après-midi du troisième jour de la Bataille de Gettysburg. L'accusation du 3 juillet 1863 a été ordonnée par Robert E. Lee, et était destiné à briser les lignes fédérales et à détruire l'armée du Potomac.
La longue marche à travers les champs ouverts de plus de 12 000 soldats dirigés par Général George Pickett est devenu un exemple légendaire de l'héroïsme du champ de bataille. Pourtant, l'attaque a échoué et jusqu'à 6 000 confédérés ont été tués ou blessés.
Au cours des décennies suivantes, Pickett’s Charge est devenue la «ligne des hautes eaux de la Confédération». Cela semble marquer le moment où la Confédération perd tout espoir de remporter la Guerre civile.
À la suite de l'échec à briser les lignes de l'Union à Gettysburg, les confédérés ont été contraints de mettre fin à leur invasion du Nord, de se retirer de Pennsylvanie et de se retirer en Virginie. L'armée rebelle ne monterait plus jamais une invasion majeure du Nord.
Il n'a jamais été entièrement clair pourquoi Lee a ordonné l'accusation par Pickett. Il y a des historiens qui soutiennent que la charge n'était qu'une partie du plan de bataille de Lee ce jour-là, et un attaque de cavalerie dirigée par le général J.E.B. Stuart qui n'a pas atteint son objectif a voué à l'effort de l'infanterie.
À la fin du deuxième jour de la bataille de Gettysburg, l'armée de l'Union semblait avoir le contrôle. Une attaque confédérée féroce tard le deuxième jour contre Petit haut rond n'a pas réussi à détruire le flanc gauche de l'Union. Et le matin du troisième jour, les deux énormes armées se faisaient face et anticipaient une conclusion violente à la grande bataille.
Le commandant de l'Union, Général George Meade, avait quelques avantages militaires. Ses troupes occupaient un terrain élevé. Et même après avoir perdu de nombreux hommes et officiers au cours des deux premiers jours de la bataille, il pouvait toujours mener une bataille défensive efficace.
Général Robert E. Lee avait des décisions à prendre. Son armée était en territoire ennemi et n'avait pas porté un coup décisif à l'armée de l'Union du Potomac. L'un de ses généraux les plus compétents, James Longstreet, pensait que les confédérés devraient se diriger vers le sud et entraîner l'Union dans une bataille sur un terrain plus favorable.
Lee n'était pas d'accord avec l'évaluation de Longstreet. Il a estimé qu’il devait détruire la force de combat la plus puissante de l’Union sur le sol nordique. Cette défaite résonnerait profondément dans le Nord, ferait perdre aux citoyens confiance dans la guerre et, selon Lee, conduirait la Confédération à gagner la guerre.
Et donc Lee a conçu un plan qui aurait 150 canons à feu ouvert avec un barrage d'artillerie massif d'une durée de près de deux heures. Et puis les unités commandées par le général George Pickett, qui venaient de marcher sur le champ de bataille la veille, entreront en action.
Vers midi le 3 juillet 1863, environ 150 canons confédérés ont commencé à bombarder les lignes de l'Union. L'artillerie fédérale, environ 100 canons, a répondu. Pendant près de deux heures, le sol a tremblé.
Après les premières minutes, les artilleurs confédérés ont perdu leur objectif et de nombreux obus ont commencé à naviguer au-delà des lignes de l'Union. Alors que le dépassement a provoqué le chaos à l'arrière, les troupes de première ligne et les armes lourdes de l'Union que les Confédérés espéraient détruire sont restées relativement indemnes.
Les commandants d'artillerie fédérale ont commencé à cesser de tirer pour deux raisons: cela a conduit les Confédérés à Je crois que les batteries des armes à feu ont été mises hors service, et cela a permis d'économiser des munitions pour l'infanterie prévue attaque.
La charge d'infanterie confédérée était centrée sur la division du général George Pickett, un fier Virginian dont les troupes venaient d'arriver à Gettysburg et n'avaient pas encore vu d'action. Alors qu’ils se préparaient à attaquer, Pickett s’est adressé à certains de ses hommes en leur disant: «N'oubliez pas aujourd'hui, vous venez de la vieille Virginie.»
À la fin du barrage d'artillerie, les hommes de Pickett, rejoints par d'autres unités, ont émergé d'une rangée d'arbres. Leur front était large d'environ un mile. Environ 12 500 hommes, disposés derrière leur drapeaux régimentaires, a commencé à marcher à travers les champs.
Les confédérés avancèrent comme s'ils étaient en parade. Et l'artillerie de l'Union s'est ouverte sur eux. Des obus d'artillerie conçus pour exploser dans les airs et envoyer des éclats d'obus vers le bas ont commencé à tuer et à mutiler des soldats qui avançaient.
Et alors que la ligne des Confédérés continuait d'avancer, les artilleurs de l'Union passèrent au tir mortel de la cartouche, des boules métalliques qui déchiraient les troupes comme de gigantesques obus de fusil de chasse. Et comme l'avancée se poursuivait, les confédérés sont entrés dans une zone où les tirailleurs de l'Union pouvaient tirer sur la charge.
Alors que les confédérés se rapprochaient des lignes de l'Union, ils se concentraient sur un bouquet d'arbres qui allait devenir un point de repère sinistre. À proximité, un mur de pierre a fait un virage à 90 degrés et "The Angle" est également devenu un endroit emblématique sur le champ de bataille.
Malgré les pertes de vies humaines et les centaines de morts et de blessés laissés derrière, plusieurs milliers de confédérés ont atteint la ligne défensive de l'Union. Des scènes de combat brèves et intenses, la plupart du temps au corps à corps, se sont produites. Mais l'attaque confédérée avait échoué.
Alors que les survivants de l'infanterie revenaient aux positions confédérées, il était clair que la bataille avait pris un tournant Robert E. Lee et son armée de Virginie du Nord. L'invasion du Nord avait été stoppée.
Le lendemain, 4 juillet 1863, les deux armées soignaient leurs blessés. Il semblait que le commandant de l'Union, le général George Meade, pourrait ordonner une attaque pour achever les Confédérés. Mais avec ses propres rangs brisés, Meade pensa mieux à ce plan.
Le 5 juillet 1863, Lee a commencé sa retraite en Virginie. La cavalerie de l'Union a commencé ses opérations pour harceler les sudistes en fuite. Mais Lee a finalement pu traverser l'ouest du Maryland et traverser la rivière Potomac en Virginie.
La charge de Pickett et la dernière avancée désespérée vers le «bouquet d'arbres» et «l'angle» avaient été, en un sens, la fin de la guerre offensive des confédérés.
Après le troisième jour de combats à Gettysburg, les confédérés ont été forcés de se retirer en Virginie. Il n'y aurait plus d'invasion du Nord. À partir de ce moment, la rébellion de l'État esclave fut essentiellement une bataille défensive conduisant à la reddition de Robert E. Lee moins de deux ans plus tard.