Nom:
Éléphant nain; les noms de genre incluent Mammuthus, Elephas et Stegodon.
Habitat:
Petites îles de la mer Méditerranée
Époque historique:
Pléistocène-moderne (il y a 2 millions à 10 000 ans)
Taille et poids:
Environ six pieds de long et 500 livres
Régime:
Les plantes
Caractéristiques distinctives:
Petite taille; défenses longues
À propos de l'éléphant nain
Peu de mammifères préhistoriques ont été aussi déroutants pour les paléontologues que l'éléphant nain, qui ne comprenait pas un seul genre de éléphant préhistorique, mais plusieurs: les différents éléphants nains qui vivaient sur différentes îles méditerranéennes au cours de la pléistocène époque étaient constitués de populations rabougris de Mammuthus (le genre qui comprend le Mammouth laineux), Elephas (le genre qui comprend les éléphants modernes) et Stegodon (un genre obscur qui semble avoir été une ramification de Mammut, alias le Mastodonte). Pour compliquer encore les choses, il est possible que ces éléphants soient capables de se croiser - c'est-à-dire les éléphants nains de Chypre peut avoir été composée à 50% de Mammuthus et à 50% de Stegodon, tandis que celles de Malte étaient un mélange unique des trois genres.
Alors que les relations évolutives des éléphants nains sont sujettes à controverse, le phénomène de "nanisme insulaire" est bien compris. Dès que les premiers éléphants préhistoriques de grande taille sont arrivés sur, disons, la petite île de Sardaigne, leurs ancêtres ont commencé à évoluer vers des tailles plus petites en réponse à des ressources naturelles limitées (une colonie d'éléphants de grande taille mange des milliers de livres de nourriture chaque jour, beaucoup moins si les individus ne sont qu'un dixième la taille). Le même phénomène s'est produit avec les dinosaures de l'ère mésozoïque; assister à la crevette Magyarosaurus, qui n'était qu'une fraction de la taille de celui-ci continental titanosaure les proches.
Ajoutant au mystère de l'éléphant nain, il n'a pas encore été prouvé que l'extinction de ces bêtes de 500 livres avait quelque chose à voir avec le premier établissement humain de la Méditerranée. Cependant, il existe une théorie alléchante selon laquelle les squelettes d'éléphants nains ont été interprétés comme des cyclopes (monstres borgnes) par les premiers Grecs, qui ont incorporé ces bêtes disparues dans leur mythologie des milliers de il y a des années! (Au fait, l'éléphant nain ne doit pas être confondu avec l'éléphant pygmée, un parent plus petit des éléphants africains qui existe aujourd'hui en nombre très limité.)