Le Tigre de Tasmanie est pour l'Australie ce que Sasquatch est pour l'Amérique du Nord - une créature qui a souvent été aperçue mais jamais réellement parée par des amateurs trompés. La différence, bien sûr, est que Sasquatch est entièrement mythique, alors que le Tigre de Tasmanie était un véritable marsupial qui a disparu il y a environ cent ans.
Le tigre de Tasmanie a gagné son nom en raison des rayures distinctives semblables à des tigres le long de son bas du dos et de sa queue, qui rappellent plus une hyène qu'un gros chat. Bien que ce "tigre" soit un marsupial, avec une poche marsupiale caractéristique dans laquelle les femelles gesticulaient leurs petits, et était donc plus étroitement liée aux wombats, aux ours koala et aux kangourous. Un autre surnom commun, le loup de Tasmanie, est un peu plus pertinent, étant donné la ressemblance de cet animal avec un gros chien.
Si "Tasmanian Tiger" est un nom trompeur, où cela nous mène-t-il? Eh bien, le nom du genre et de l'espèce de ce prédateur disparu est
Thylacinus cynocephalus (littéralement, le grec pour "mammifère à tête de chien en poche"), mais les naturalistes et les paléontologues l'appellent plus communément Thylacine. Si ce mot vous semble vaguement familier, c'est qu'il contient l'une des racines de Thylacoleo, le "lion marsupial", un tigre à dents de sabresemblable à un prédateur qui a disparu d'Australie il y a environ 40 000 ans.Il y a environ 2000 ans, cédant à la pression des colons humains indigènes, la population australienne de Thylacine a rapidement diminué. Les derniers récalcitrants de la race ont persisté sur l'île de Tasmanie, au large des côtes australiennes, jusqu'à la fin du 19e siècle, lorsque le gouvernement de Tasmanie a mis une prime sur les thylacines en raison de leur prédilection pour manger des moutons, la pierre angulaire de la population locale économie. Le dernier tigre de Tasmanie est mort en captivité en 1936, mais il est peut-être encore possible éteint la race en récupérant quelques fragments de son ADN.
Dans la plupart des espèces marsupiales, seules les femelles possèdent des poches, qu'elles utilisent pour incuber et protéger leur jeunes nés prématurément (par opposition aux mammifères placentaires, qui produisent leur fœtus dans un utérus interne). Curieusement, les mâles du Tigre de Tasmanie avaient également des poches, qui couvraient leurs testicules lorsque les circonstances exigé - vraisemblablement quand il faisait très froid à l'extérieur ou quand ils se battaient avec d'autres hommes de Thylacine pour la droite s'accoupler avec des femelles.
Bien que les tigres de Tasmanie ressemblaient à des chiens, ils ne marchaient pas ou ne couraient pas comme des chiens modernes, et ils ne se prêtaient certainement pas à domestication. Surpris, Thylacines a brièvement et nerveusement sauté sur leurs deux pattes postérieures, et des témoins oculaires attestent qu'ils se déplaçaient raidement et maladroitement à des vitesses élevées, contrairement aux loups ou aux gros chats. Vraisemblablement, ce manque de coordination n'a pas aidé lorsque les agriculteurs de Tasmanie ont chassé sans pitié ou que leurs chiens importés ont chassé les Thylacines.
Les animaux occupant des niches écologiques similaires évoluer les mêmes caractéristiques générales; témoin de la similitude entre les anciens, à long cou dinosaures sauropodes et des girafes modernes à long cou. Même si ce n'était pas techniquement un chien, le rôle du tigre de Tasmanie en Australie, en Tasmanie et en Nouvelle-Guinée était "chien sauvage" - dans la mesure où, même aujourd'hui, les chercheurs ont souvent du mal à distinguer les crânes de chien de la thylacine crânes.
Au moment où les premiers humains indigènes ont rencontré le tigre de Tasmanie, il y a des milliers d'années, la population de Thylacine était déjà en baisse. Par conséquent, nous ne savons pas si le tigre de Tasmanie chassait de nuit comme il va de soi, comme l'ont noté les colons européens. à l'époque, ou s'il avait été contraint d'adopter rapidement un mode de vie nocturne en raison de siècles de empiètement. En tout cas, il était beaucoup plus difficile pour les agriculteurs européens de trouver, et encore moins de tirer, des Thylacines mangeuses de moutons au milieu de la nuit.
Jusqu'à récemment, les paléontologues spéculaient que le tigre de Tasmanie était un animal de meute, capable de chasser en coopération pour abattre des proies beaucoup plus grandes - comme, par exemple, le SUV-taille Wombat géant, qui pesait plus de deux tonnes. Cependant, une étude récente a démontré que la Thylacine possédait des mâchoires relativement faibles par rapport à d'autres prédateurs, et aurait été incapable de s'attaquer à quelque chose de plus grand que les petits wallabies et bébé autruches.
Il y avait une variété ahurissante de marsupiaux ancestraux en Australie au cours de la pléistocène époque, il peut donc être difficile de trier les relations évolutives d'un genre ou d'une espèce donnée. On pensait jadis que le Tigre de Tasmanie était étroitement lié au diable de Tasmanie, mais maintenant, les preuves indiquent une parenté plus étroite avec le Numbat, ou fourmilier bagué, une bête plus petite et beaucoup moins exotique.
Compte tenu de la mort récente du dernier tigre de Tasmanie, en 1936, il est raisonnable de supposer que des adultes dispersés ont erré Australie et la Tasmanie jusque dans le milieu ou la fin du XXe siècle - mais toute observation depuis lors est le résultat d'un vœu pieux. Le magnat des médias américain légèrement décalé Ted Turner a offert une prime de 100 000 $ pour un Thylacine vivant en 1983, et en 2005, un magazine d'information australien a augmenté le prix à 1,25 million de dollars. Il n'y a pas encore eu de preneurs, une bonne indication que le Tigre de Tasmanie est vraiment éteint.