Avec sa crête de tête distinctive en forme de hache, Lambeosaurus était l'un des dinosaures à bec de canard les plus reconnaissables au monde. Voici 10 faits fascinants sur Lambeosaurus.
La caractéristique la plus distinctive de Lambeosaurus était la crête de forme étrange sur la tête de ce dinosaure, qui ressemblait à un la hache à l'envers - la "lame" qui sort de son front et la "poignée" qui dépasse par l'arrière de son cou. Cette hache de guerre différait de forme entre les deux espèces nommées Lambeosaurus, et elle était plus importante chez les mâles que chez les femelles.
Comme avec la plupart de ces structures dans le règne animal, il est peu probable que Lambeosaurus ait évolué sa crête comme une arme ou comme un moyen de défense contre les prédateurs. Plus probablement, cette crête était un caractéristique sélectionnée sexuellement (c'est-à-dire que les mâles avec des hachettes plus grandes et plus proéminentes étaient plus attrayants pour les femelles pendant la saison des amours), et il peut également avoir changé de couleur, ou jets d'air canalisés, pour communiquer avec les autres membres du troupeau (comme la crête tout aussi géante d'un autre dinosaure nord-américain à bec de canard,
Parasaurolophus).L'un des paléontologues les plus célèbres du Canada, Lawrence Lambe, a passé une grande partie de sa carrière à explorer les dépôts fossiles du Crétacé tardif de la province de l'Alberta. Mais alors que Lambe a réussi à identifier (et nommer) des dinosaures célèbres comme Chasmosaurus, Gorgosaurus et Edmontosaurus, il a raté l'occasion de faire de même pour Lambeosaurus et n'a pas prêté autant d'attention à son type de fossile, qu'il a découvert en 1902.
Lorsque Lawrence Lambe a découvert le fossile type de Lambeosaurus, il l'a attribué au genre fragile Trachodon, érigé une génération auparavant par Joseph Leidy. Au cours des deux décennies suivantes, des restes supplémentaires de ce dinosaure à bec de canard ont été attribués au genres Procheneosaurus, Tetragonosaurus et Didanodon, avec une confusion similaire autour de ses divers espèce. Ce n'est qu'en 1923 qu'un autre paléontologue a rendu hommage à Lambe en inventant un nom qui est resté définitivement: Lambeosaurus.
Quelle différence de cent ans fait. Aujourd'hui, toute la confusion entourant Lambeosaurus a été réduite à deux espèces vérifiées, L. lambei et L. magnicristatus. Ces deux dinosaures avaient à peu près la même taille - environ 30 pieds de long et 4 à 5 tonnes - mais ce dernier avait une crête particulièrement proéminente. (Certains paléontologues plaident pour une troisième espèce de Lambeosaurus, L. paucidens, qui n'a pas encore fait de progrès dans la communauté scientifique au sens large.)
Comme tout hadrosaurs, ou dinosaures à bec de canard, Lambeosaurus était un végétarien confirmé, broutant la végétation basse. À cette fin, les mâchoires de ce dinosaure étaient remplies de plus de 100 dents émoussées, qui étaient constamment remplacées à mesure qu'elles s'usaient. Lambeosaurus était également l'un des rares dinosaures de son époque à posséder des joues rudimentaires, ce qui lui a permis à mâcher plus efficacement après avoir coupé les feuilles et les pousses coriaces avec son aspect canard caractéristique le bec.
Lambeosaurus était un proche - on pourrait presque dire indiscernable - par rapport à Corythosaurus, le "lézard à casque corinthien" qui habitait également les badlands de l'Alberta. La différence est que la crête de Corythosaurus était plus ronde et moins orientée de manière excentrique, et que ce dinosaure a précédé Lambeosaurus de quelques millions d'années. (Curieusement, Lambeosaurus a également partagé des affinités avec le hadrosaure à peu près contemporain Olorotitan, qui vivait loin dans l'est de la Russie!)
Lambeosaurus était loin d'être le seul dinosaure de la fin Crétacé Alberta. Ce hadrosaure partageait son territoire avec divers dinosaures à cornes et à volants (dont Chasmosaurus et Styracosaurus), les ankylosaures (y compris Euplocephalus et Edmontonia), et des tyrannosaures comme Gorgosaurus, qui ciblaient probablement des Lambeosaurus âgés, malades ou juvéniles. (Au fait, le nord du Canada avait un climat beaucoup plus tempéré il y a 75 millions d'années qu'aujourd'hui!)
Les paléontologues ont autrefois pensé que les dinosaures herbivores à plusieurs tonnes comme les sauropodes et les hadrosaures vivaient dans l'eau, croyant que ces animaux se seraient effondrés autrement sous leur propre poids! Dès les années 1970, les scientifiques ont abordé l'idée qu'une espèce de Lambeosaurus poursuivait un mode de vie semi-aquatique, compte tenu de la taille de sa queue et de la structure de ses hanches. (Aujourd'hui, nous savons qu'au moins certains dinosaures, comme le géant Spinosaurus, étaient des nageurs accomplis.)
Le sort de diverses espèces de Lambeosaurus autrefois acceptées a été attribué à d'autres genres de dinosaures. L'exemple le plus dramatique est L. laticaudus, un gigantesque hadrosaur (environ 40 pieds de long et 10 tonnes) mis au jour en Californie au début 1970, qui a été assignée en tant qu'espèce de Lambeosaurus en 1981, puis mise à niveau en 2012 à son propre genre, Magnapaulia ("Big Paul", d'après Paul G. Haaga, président du conseil d'administration du Los Angeles County Museum of Natural History).