Comment les dinosaures ont-ils élevé leurs familles?

Est-il difficile de comprendre comment les dinosaures ont élevé leurs enfants? Eh bien, considérez ceci: jusqu'aux années 1920, les scientifiques n'étaient même pas sûrs que les dinosaures pondaient des œufs (comme les modernes reptiles et des oiseaux) ou a donné naissance à des jeunes vivants (comme mammifères). Merci à certains spectaculaires oeuf de dinosaure découvertes, nous savons maintenant que le premier est le cas, mais les preuves du comportement d'éducation des enfants sont plus insaisissables - consistant principalement en squelettes de dinosaures individuels d'âges divers, aires de nidification préservées et analogies avec le comportement des reptiles, oiseaux et mammifères.

Une chose est claire, cependant: différents types de dinosaures avaient des régimes d'éducation des enfants différents. Tout comme les bébés d'animaux de proie modernes comme les zèbres et les gazelles naissent avec la capacité de marcher et de courir (afin qu'ils puissent rester près du troupeau et échapper aux prédateurs), on pourrait raisonnablement s'attendre à ce que les œufs de gros

L'une des principales différences entre vivipare (naissance vivante) mammifères et ovipare (ponte) des reptiles est que les premiers ne peuvent donner naissance qu’à un nombre limité de nouveau-nés vivants à la fois (un pour les gros animaux comme éléphants, sept ou huit à la fois pour les petits animaux comme les chats et les cochons), tandis que ces derniers peuvent potentiellement pondre des dizaines d’œufs en un seul séance. Une femelle Seismosaurus, par exemple, peut avoir pondu jusqu'à 20 ou 30 œufs à la fois (malgré ce que vous pensez, les œufs de sauropodes de 50 tonnes n'étaient pas plus gros que des boules de bowling, et souvent beaucoup plus petits).

Pourquoi les dinosaures ont-ils pondu autant d'œufs? En règle générale, un animal donné ne produira que le nombre de petits nécessaires pour assurer la survie de l'espèce). Le fait horrible est que sur un embrayage de 20 ou 30 nouvellement éclos stégosaure bébés, la grande majorité serait immédiatement engloutie par l'essaimage tyrannosaures et rapaces - en laissant juste assez de survivants pour devenir adulte et assurer la pérennité de la lignée Stegosaurus. Et tout comme de nombreux reptiles modernes, y compris les tortues, laissent leurs œufs sans surveillance après leur ponte, il y a fort à parier que de nombreux dinosaures l'ont fait aussi.

Pendant des décennies, les paléontologues ont supposé que tous les dinosaures utilisaient cette stratégie de jeter vos œufs et de courir et que tous les nouveau-nés devaient lutter (ou mourir) dans un environnement hostile. Cela a changé dans les années 1970 lorsque Jack Horner découvert l'immense terrain de nidification d'un dinosaure à bec de canard il a nommé Maiasaura (Grec pour "bonne mère lézard"). Chacune des centaines de femelles Maisaura qui ont peuplé ces terrains a pondu 30 ou 40 œufs chacune dans des griffes circulaires; et Egg Mountain, comme le site est maintenant connu, a produit de nombreux fossiles non seulement d'œufs de Maiasaura, mais aussi de nouveau-nés, de juvéniles et d'adultes.

Trouver tous ces individus Maiasaura emmêlés ensemble, à différents stades de développement, était suffisamment tentant. Mais une analyse plus approfondie a démontré que les Maiasaura nouvellement éclos possédaient des muscles immatures des jambes (et étaient donc probablement incapables de marcher, et encore moins de courir), et leurs dents avaient des signes d'usure. Cela signifie que les Maiasaura adultes ont ramené de la nourriture au nid et ont pris soin de leurs nouveau-nés jusqu'à ce qu'ils soient assez vieux pour se débrouiller seuls - la première preuve claire de l'éducation des dinosaures comportement. Depuis lors, un comportement similaire a été Psittacosaurus, un cératopsien précoce, ainsi qu'un autre hadrosaur, Hypacrosaurus, et divers autres ornithischien dinosaures.

Cependant, il ne faut pas conclure que tous les dinosaures mangeurs de plantes ont traité leurs nouveau-nés avec ce degré de soin tendre et affectueux. Les sauropodes, par exemple, ne pas prendre soin de leurs jeunes de trop près, pour la simple raison qu'un nouveau-né de douze pouces de long Apatosaurus aurait facilement été écrasé par les pieds de sa propre mère! Dans ces circonstances, un sauropode nouveau-né pourrait avoir de meilleures chances de survie par lui-même - même si ses frères et sœurs ont été enlevés par la faim théropodes. (Récemment, des preuves ont été révélées que certains sauropodes et titanosaures nouvellement éclos étaient capables de courir sur leurs pattes arrière, au moins pendant de brèves périodes, ce qui contribue à soutenir cette théorie.)

Parce qu'ils étaient si peuplés et pondaient tellement d'œufs, nous en savons plus sur le comportement parental des dinosaures mangeurs de plantes que sur celui de leurs antagonistes mangeurs de viande. En ce qui concerne les grands prédateurs comme Allosaurus et Tyrannosaurus Rex, les archives fossiles donnent un blanc complet: en l'absence de toute preuve du contraire, l'hypothèse actuelle est que ces dinosaures ont simplement pondu leurs œufs et les ont oubliés. (Vraisemblablement, un Allosaurus nouvellement éclos serait tout aussi vulnérable à la prédation qu'un Ankylosaurus, c'est pourquoi les théropodes pondent plusieurs œufs à la fois, tout comme leurs cousins ​​mangeurs de plantes.)

À ce jour, le genre d’affiche pour les théropodes qui élèvent des enfants est le Troodon, qui a également la réputation (méritée ou non) d'être le dinosaure le plus intelligent qui ait jamais vécu. Une analyse des griffes fossilisées posées par ce dinosaure suggère que les mâles, plutôt que les femelles, ont incubé les les œufs - ce qui peut ne pas être aussi surprenant que vous le pensez, étant donné que les mâles de nombreuses espèces d'oiseaux existantes sont également experts couveuses. Nous avons également des preuves de couvaison mâle pour deux cousins ​​Troodon éloignés, Oviraptor et Citipati, mais on ne sait toujours pas si l'un de ces dinosaures a pris soin de ses petits après leur éclosion. (Oviraptor, soit dit en passant, a reçu son nom calomnieux - grec pour "voleur d'oeufs" - dans le croyance erronée qu'il a volé et mangé les œufs d'autres dinosaures; en fait, cette personne était assise sur une couvée de ses propres œufs!).

Ptérosaures, les reptiles volants du Époque mésozoïque, sont un trou noir en ce qui concerne les preuves de l'éducation des enfants. À ce jour, seule une poignée d'œufs de ptérosaure fossilisés ont été découverts, le premier en 2004, à peine un échantillon assez grand pour tirer des conclusions sur les soins parentaux. L'état actuel de la pensée, basé sur l'analyse des juvéniles de ptérosaures fossilisés, est que les poussins sont sortis de leurs œufs "entièrement cuits" et n'ont nécessité que peu ou pas d'attention parentale. Il y a aussi des indices que certains ptérosaures peuvent avoir enterré leurs œufs immatures plutôt que de les incuber à l'intérieur de leur corps, bien que les preuves soient loin d'être concluantes.

La vraie surprise vient quand nous nous tournons vers le reptiles marins qui peuplait les lacs, les rivières et les océans des périodes jurassique et crétacée. Des preuves irréfutables (comme de minuscules embryons fossilisés à l'intérieur du corps de leur mère) amènent les paléontologues à croire que la plupart, sinon la totalité, ichtyosaures a donné naissance à des jeunes vivants dans l'eau plutôt que de pondre leurs œufs sur terre - le premier, et à notre connaissance, des reptiles à l'avoir fait. Comme pour les ptérosaures, les preuves de reptiles marins ultérieurs comme plésiosaures, pliosaures et mosasaures est à peu près inexistant; certains de ces élégants prédateurs étaient peut-être vivipares, mais ils étaient peut-être aussi retournés à terre de façon saisonnière pour pondre leurs œufs.