Le 23 août 1996, Oussama ben Laden a signé et publié la "Déclaration du Jihad contre les Américains occupant le pays des deux saintes mosquées", c'est-à-dire l'Arabie saoudite. C'était la première de deux déclarations explicites de guerre contre les États-Unis. La déclaration résumait la croyance de Ben Laden, catégorique et sans compromis, selon laquelle "il n'y a rien de plus impératif, après la foi, que de repousser l'agresseur qui corrompt la religion et la vie, inconditionnellement, dans la mesure du possible. "Dans cette ligne était la graine de la position de Ben Laden que même le meurtre de civils innocents était justifié pour la foi.
Les forces américaines étaient campées en Arabie saoudite depuis 1990, lorsque l'opération Desert Shield est devenue la première étape de la guerre pour évincer l'armée de Saddam Hussein de Koweit. Respecter les interprétations extrêmes de l'islam que l'écrasante majorité des religieux musulmans autour le monde rejette, Ben Laden a considéré la présence de troupes étrangères sur le sol saoudien un affront à Islam. Il avait, en 1990, approché le gouvernement saoudien et proposé d'organiser sa propre campagne pour évincer Saddam Hussein du Koweït. Le gouvernement a poliment rejeté l'offre.
Jusqu'en 1996, Ben Laden, du moins dans la presse occidentale, était un personnage obscur parfois appelé financier et militant saoudien. Il a été blâmé pour deux attentats à la bombe en Arabie saoudite au cours des huit mois précédents, dont un attentat à Dhahran qui a tué 19 Américains. Ben Laden a nié toute implication. Il était également connu comme l'un des fils de Mohammed ben Laden, le développeur et fondateur du groupe Bin laden et l'un des hommes les plus riches d'Arabie saoudite en dehors de la famille royale. Le groupe Ben Laden est toujours la première entreprise de construction d'Arabie saoudite. En 1996, bin laden avait été expulsé d'Arabie saoudite, son passeport saoudien ayant été révoqué en 1994, et expulsé du Soudan, où il avait établi des camps d'entraînement terroristes et divers entreprises. Il a été accueilli par le Taliban en Afghanistan, mais pas exclusivement par la bonté du mollah Omar, le chef des talibans. "Pour entretenir de bonnes grâces avec les talibans", écrit Steve Coll dans Les Ben Laden, une histoire du clan Ben Laden (Viking Press, 2008), "Oussama a dû collecter environ 20 millions de dollars par an pour des camps d'entraînement, des armes, des salaires et des subventions pour les familles des volontaires. [...] Certains de ces budgets se chevauchaient avec des projets commerciaux et de construction auxquels Osama s'était engagé pour plaire au mollah Omar. "
Pourtant, Ben Laden se sentait isolé en Afghanistan, marginalisé et hors de propos.
La déclaration de jihad était la première de deux déclarations explicites de guerre contre les États-Unis. La collecte de fonds a très bien pu faire partie du motif: en rehaussant son profil, Ben Laden était également attirant plus d'intérêt des organismes de bienfaisance et des individus sympathiques soutenant ses efforts dans Afghanistan. La deuxième déclaration de guerre devait être prononcée en février 1998 et inclurait l'Occident et Israël, ce qui inciterait encore davantage certains donateurs à contribuer à la cause.
"En déclarant la guerre aux États-Unis depuis une grotte en Afghanistan", écrit Lawrence Wright dans La tour imminente, Ben Laden a assumé le rôle d'une primitive indomptable et non corrompue contre le pouvoir impressionnant du Goliath laïque, scientifique et technologique; il combattait la modernité elle-même. Peu importait que Ben Laden, le magnat de la construction, ait construit la grotte à l'aide de machines lourdes et qu'il ait procédé à son équipement avec des ordinateurs et des appareils de communication avancés. La position du primitif était d'une puissance attrayante, en particulier pour les gens qui avaient été déçus par la modernité; cependant, l'esprit qui comprenait un tel symbolisme et comment il pouvait être manipulé était extrêmement sophistiqué et moderne. "
Ben Laden a publié la déclaration de 1996 des montagnes du sud de l'Afghanistan. Il est apparu en août. 31 dans al Quds, un journal publié à Londres. La réponse de l'administration Clinton a été presque indifférente. Les forces américaines en Arabie saoudite étaient en état d'alerte plus élevé depuis les attentats, mais les menaces de Ben Laden n'ont rien changé.
Lire le texte de Déclaration de Jihad de 1996 sur Ben Laden