Les dinosaures ont vécu plus de 180 millions d'années, allant de la période du Trias lorsque tous les continents ont été rejoints en tant que masse terrestre unique connue sous le nom de Pangée commençant il y a 250 millions d'années jusqu'au Crétacé se terminant 66 millions d'années depuis.
La Terre était très différente pendant le Mésozoïque Ère, de 250 millions à 65 millions d'années. Bien que la disposition des océans et des continents ne soit pas familière aux yeux modernes, il n'en va pas de même des habitats dans lesquels vivaient les dinosaures et autres animaux. Voici une liste des 10 écosystèmes les plus communs habités par les dinosaures, allant des déserts secs et poussiéreux aux jungles équatoriales vertes et luxuriantes.
Les vastes plaines balayées par le vent du Crétacé étaient très similaires à celles d'aujourd'hui, à une exception près: 100 il y a un million d'années, l'herbe n'avait pas encore évolué, de sorte que ces écosystèmes étaient plutôt recouverts de fougères et d'autres préhistoriques les plantes. Ces plaines étaient traversées par des troupeaux de dinosaures phytophages (dont
cératopsiens, les hadrosaures et ornithopodes), entrecoupée d'un assortiment sain de faim rapaces et tyrannosaures qui a gardé ces herbivores dimwitted sur leurs orteils.Les zones humides sont des plaines détrempées et basses qui ont été inondées de sédiments des collines et des montagnes voisines. Du point de vue paléontologique, les zones humides les plus importantes étaient celles qui couvraient une grande partie de l'Europe moderne au début du Crétacé, donnant de nombreux spécimens de Iguanodon, Polacanthus et le petit Hypsilophodon. Ces dinosaures ne se nourrissaient pas d'herbe (qui n'avait pas encore évolué) mais de plantes plus primitives appelées prêles.
Une forêt riveraine se compose d'arbres luxuriants et d'une végétation poussant le long d'une rivière ou d'un marais; cet habitat fournit suffisamment de nourriture à ses habitants mais est également sujet à des inondations périodiques. La forêt riveraine la plus célèbre de l'ère mésozoïque se trouvait dans la formation Morrison du nord du Jurassique supérieur Amérique - un riche lit fossile qui a donné de nombreux spécimens de sauropodes, ornithopodes et théropodes, y compris le géant Diplodocus et le féroce Allosaurus.
Les forêts marécageuses sont très similaires aux forêts riveraines, à une exception importante près: les forêts marécageuses du Crétacé supérieur période ont été emmêlés de fleurs et d'autres plantes à évolution tardive, fournissant une source importante de nutrition pour d'énormes troupeaux de dinosaures à bec de canard. À leur tour, ces "vaches du Crétacé" étaient la proie de théropodes plus intelligents et plus agiles, allant de Troodon à Tyrannosaurus Rex.
Les déserts présentent un défi écologique sévère pour toutes les formes de vie, et les dinosaures ne font pas exception. Le désert le plus célèbre de l'ère mésozoïque, le Gobi de l'Asie centrale, était habité par trois dinosaures très familiers -Protoceratops, Oviraptor, et Velociraptor. En fait, les fossiles entrelacés d'un Protoceratops enfermé au combat avec un Velociraptor ont été préservés par une tempête de sable soudaine et violente un jour malchanceux à la fin du Crétacé. Le plus grand désert du monde - le Sahara - était une jungle luxuriante à l'époque des dinosaures.
Les lagunes - vastes étendues d'eau calme et tiède emprisonnées derrière les récifs - n'étaient pas nécessairement plus courantes au Mésozoïque qu'aujourd'hui, mais elles ont tendance à l'être. surreprésenté dans les archives fossiles (car les organismes morts qui coulent au fond des lagunes sont facilement préservés dans le limon.) Les lagons préhistoriques les plus célèbres étaient situé en Europe. Par exemple, Solnhofen en Allemagne a produit de nombreux spécimens de Archéoptéryx, Compsognathuset assortis ptérosaures.
Pendant l'ère mésozoïque, les pôles Nord et Sud n'étaient pas aussi froids qu'aujourd'hui, mais ils étaient toujours plongés dans l'obscurité pendant une partie importante de l'année. Cela explique la découverte de dinosaures australiens comme les minuscules grands yeux Leaellynasaura, ainsi que les cerveaux inhabituellement petits Minmi, un sang froid sans doute ankylosaure qui ne pouvait pas alimenter son métabolisme avec la même abondance de lumière solaire que ses parents dans les régions plus tempérées.
Bien que la plupart des dinosaures ne vivent pas réellement dans les rivières et les lacs - c'était la prérogative de reptiles marins- ils rôdaient sur les bords de ces corps, parfois avec des résultats surprenants, dans le sens de l'évolution. Par exemple, certains des plus grands dinosaures théropodes d'Amérique du Sud et d'Eurasie, y compris Baryonyx et Suchomimus—Alimenté principalement de poissons, à en juger par leurs longs museaux ressemblant à des crocodiles. Et nous avons maintenant des preuves convaincantes que Spinosaurus était, en fait, un dinosaure semi-aquatique ou même entièrement aquatique.
Les continents du monde ont peut-être été arrangés différemment il y a 100 millions d'années qu'aujourd'hui, mais leurs lacs et leurs rivages étaient encore parsemés de petites îles. L'exemple le plus célèbre est l'île de Hatzeg (située dans l'actuelle Roumanie), qui a donné les restes de le titanosaure nain Magyarosaurus, l'ornithopode primitif Telmatosaurus et le géant ptérosaure Hatzegopteryx. De toute évidence, des millions d'années de confinement dans les habitats insulaires ont un effet prononcé sur les plans du corps des reptiles.
Comme les humains modernes, les dinosaures aimaient passer du temps sur le rivage, mais les rivages de l'ère mésozoïque étaient situés dans des endroits très étranges. Par exemple, empreintes préservées allusion à l'existence d'une vaste route de migration des dinosaures nord-sud le long du bord ouest de l'ouest Mer intérieure, qui a traversé le Colorado et le Nouveau-Mexique (plutôt que la Californie) pendant le Crétacé période. Les carnivores et les herbivores ont parcouru ce chemin très usé, sans doute à la recherche d'une nourriture rare.