Vue d'ensemble de l'époque oligocène

L'époque oligocène n'a pas été une période de temps particulièrement innovante en ce qui concerne ses animaux préhistoriques, qui a continué le long de la des chemins évolutifs qui avaient été à peu près verrouillés au cours de l'Éocène précédent (et qui se sont poursuivis à leur tour au cours des Miocène). L’oligocène a été la dernière grande subdivision géologique du Paléogène période (il y a 65-23 millions d'années), suite à la Paléocène (Il y a 85 à 56 millions d'années) et Éocène (Il y a 56 à 34 millions d'années) des époques; toutes ces périodes et époques faisaient elles-mêmes partie de la Ère cénozoïque (Il y a 65 millions d'années à ce jour).

Alors que l'époque oligocène était encore assez tempérée par rapport aux normes modernes, cette période géologique de 10 millions d'années a vu une baisse des températures mondiales moyennes et du niveau de la mer. Tous les continents du monde étaient en bonne voie de s'installer dans leurs positions actuelles; le changement le plus frappant s'est produit en Antarctique, qui a dérivé lentement vers le sud, s'est isolé de l'Amérique du Sud et de l'Australie et a développé la calotte polaire qu'elle conserve aujourd'hui. Des chaînes de montagnes géantes ont continué de se former, surtout dans l'ouest de l'Amérique du Nord et le sud de l'Europe.

Mammifères. Il y avait deux tendances majeures dans l'évolution des mammifères à l'époque oligocène. Premièrement, la propagation des graminées nouvellement développées dans les plaines des hémisphères nord et sud a ouvert une nouvelle niche écologique pour les mammifères en pâturage. Les premiers chevaux (tels que Miohippus), des ancêtres éloignés des rhinocéros (comme Hyracodon), et les proto-chameaux (tels que Poebrotherium) étaient tous des sites communs dans les prairies, souvent dans des endroits (les chameaux, par exemple, étaient particulièrement épais au sol en Amérique du Nord oligocène, où ils ont d'abord évolué).

L'autre tendance se limitait principalement à l'Amérique du Sud, isolée de l'Amérique du Nord à l'époque oligocène (l'Amérique centrale le pont terrestre ne se formerait pas avant 20 millions d'années) et a accueilli un éventail bizarre de mammifères mégafaune, y compris les éléphants Pyrotherium et le marsupial mangeur de viande Borhyaena (les marsupiaux de l'Amérique du Sud Oligocène étaient tous les matchs pour le contemporain Variété australienne). L'Asie, quant à elle, abritait le plus grand mammifère terrestre qui ait jamais vécu, le 20 tonnes Indricotherium, qui ressemblait étrangement à un sauropode dinosaure!

Comme pour l’époque éocène précédente, les oiseaux fossiles les plus courants de l’époque oligocène étaient des «oiseaux terroristes» prédateurs d’Amérique du Sud (comme les Psilopterus), qui imitait le comportement de leurs ancêtres des dinosaures à deux pattes et des pingouins géants qui vivaient dans des climats tempérés plutôt que polaires ...Kairuku de la Nouvelle-Zélande en est un bon exemple. D'autres types d'oiseaux vivaient aussi sans aucun doute à l'époque oligocène; nous n'avons tout simplement pas encore identifié beaucoup de leurs fossiles!

À en juger par les restes fossiles limités, l'époque oligocène n'était pas un moment particulièrement notable pour les lézards, les serpents, les tortues ou les crocodiles. Cependant, la plénitude de ces reptiles avant et après l'Oligocène fournit au moins une preuve circonstancielle qu'ils doivent avoir prospéré également à cette époque; un manque de fossiles ne correspond pas toujours à un manque de faune.

L'époque oligocène était un âge d'or pour les baleines, riche en espèces de transition comme Aetiocetus, Janjucetus et Mammalodon (qui possédaient à la fois des dents et des plaques de fanons filtrant le plancton). Requins préhistoriques continuent d'être les principaux prédateurs de la haute mer; c'est vers la fin de l'Oligocène, il y a 25 millions d'années, que le gigantesque Megalodon, dix fois plus grand que le grand requin blanc, est apparu pour la première fois sur la scène. La dernière partie de l'époque oligocène a également été témoin de l'évolution des premiers pinnipèdes (la famille des mammifères qui comprend les phoques et les morses), la Puijila basale en étant un bon exemple.

Comme indiqué ci-dessus, l'innovation majeure dans la vie végétale à l'époque oligocène a été la propagation mondiale des graminées nouvellement développées, qui tapissaient les plaines de Amérique du Nord et du Sud, Eurasie et Afrique - et a stimulé l'évolution des chevaux, des cerfs et de divers ruminants, ainsi que des mammifères mangeurs de viande qui se nourrissaient de leur. Le processus qui avait commencé au cours de l'époque éocène précédente, l'apparition progressive de forêts de feuillus à la place des jungles sur les régions non tropicales de la Terre, s'est également poursuivi sans relâche.