À quoi ressemblaient les chiens avant que les loups gris ne soient domestiqués en caniches, schnauzers et golden retrievers modernes? Sur les diapositives suivantes, vous trouverez des photos et des profils détaillés d'une douzaine de chiens préhistoriques de l'ère cénozoïque, allant d'Aelurodon à Tomarctus.
Pour un chien préhistorique, Aelurodon (grec pour "dent de chat") a reçu un nom quelque peu bizarre. Ce canidé "broyeur d'os" était un descendant immédiat de Tomarctus, et faisait partie d'un certain nombre de proto-chiens ressemblant à des hyènes qui parcouraient l'Amérique du Nord pendant la miocène époque. Il existe des preuves que les plus grandes espèces d'Aelurodon ont peut-être chassé (ou parcouru) les plaines herbeuses en meute, soit en prenant abattre des proies malades ou vieillies ou grouiller autour de carcasses déjà mortes et casser les os avec leurs puissantes mâchoires et les dents.
Fidèle à son surnom, Amphicyon, le "chien ours", ressemblait à un petit ours à tête de chien, et il poursuivait probablement un style de vie d'ours également, se nourrissant de façon opportuniste de viande, charogne, poisson, fruits et plantes. Cependant, il était plus ancestral des chiens que des ours!
Le borophage était le dernier d'un grand groupe peuplé de mammifères prédateurs d'Amérique du Nord connus officieusement sous le nom de «chiens hyène». Étroitement lié à l'Epicyon légèrement plus grand, ce chien préhistorique (ou "canidé", comme on devrait l'appeler techniquement) gagnait sa vie comme une hyène moderne, récupérant les carcasses déjà mortes plutôt que de chasser en direct proie. Le borophage possédait une tête musclée inhabituellement grande avec des mâchoires puissantes et était probablement le broyeur d'os le plus accompli de sa ligne canidée; son extinction il y a deux millions d'années reste un peu un mystère. (Soit dit en passant, le chien préhistorique anciennement connu sous le nom d'Ostéobore a maintenant été désigné comme une espèce de Borophage.)
Jusqu'à récemment, il était largement admis que la fin Eocene Cynodictis ("chien intermédiaire") fut le premier vrai "canidé", et fut ainsi à l'origine de 30 millions d'années d'évolution canine. Aujourd'hui, cependant, sa relation avec les chiens modernes est sujette à débat.
L'un des principaux prédateurs du Pléistocène en Amérique du Nord, le Dire Wolf en compétition pour la proie avec le tigre à dents de sabre, comme en témoigne le fait que des milliers de spécimens de ces prédateurs ont été dragués des La Brea Tar Pits à Los Angeles.
Non seulement Dusicyon le seul chien préhistorique à vivre sur les îles Falkland (au large des côtes argentines), mais c'était le seul mammifère, point - ce qui signifie qu'il ne s'attaquait pas aux chats, aux rats et aux porcs, mais aux oiseaux, aux insectes et peut-être même aux crustacés qui ont échoué le long du rivage.
La plus grande espèce de Epicyon pesait entre 200 et 300 livres - autant ou plus qu'un humain adulte - et possédait des mâchoires et des dents inhabituellement puissantes, ce qui faisait ressembler davantage leur tête à celle d'un gros chat qu'à celle d'un chien ou le loup.
Pour simplifier un peu les choses, la fin du Miocène Eucyon était le dernier maillon de la chaîne de la préhistoire l'évolution du chien avant l'apparition de Canis, le genre unique qui englobe tous les chiens modernes et loups. L'Eucyon de trois pieds de long était lui-même descendu d'un genre plus ancien et plus petit d'ancêtre de chien, Leptocyon, et il se distingue par la taille de ses sinus frontaux, une adaptation liée à son alimentation diversifiée. On pense que la première espèce de Canis a évolué à partir d'une espèce d'Eucyon à la fin du Miocène Nord Amérique, il y a environ 5 ou 6 millions d'années, bien qu'Eucyon lui-même persiste encore quelques millions années.
Les chiens n'ont été domestiqués qu'il y a environ 10 000 ans, mais leur histoire évolutive remonte bien plus loin que cela - comme témoin un des premières canines encore découvertes, Hesperocyon, qui vivait en Amérique du Nord il y a 40 millions d'années, à la fin Éocène époque. Comme vous pouvez vous y attendre chez un ancêtre aussi éloigné, Hesperocyon ne ressemblait pas beaucoup à une race de chien vivant aujourd'hui, et rappelait plus une mangouste géante ou une belette. Cependant, ce chien préhistorique a eu les débuts de dents spécialisées, ressemblant à des chiens, tondant la viande, ainsi que des oreilles sensiblement semblables à des chiens. Il y a des spéculations selon lesquelles Hesperocyon (et d'autres chiens de l'Éocène tardif) pourraient avoir mené une existence semblable à un suricate dans des terriers souterrains, mais les preuves à ce sujet font quelque peu défaut.
À toutes fins utiles, Ictitherium marque le moment où les premiers carnivores ressemblant à des hyènes se sont aventurés des arbres et ont skitté à travers les vastes plaines d'Afrique et d'Eurasie (la plupart de ces premiers chasseurs vivaient en Amérique du Nord, mais Ictitherium était une exception majeure). À en juger par ses dents, l'Ictitherium de la taille d'un coyote a suivi un régime omnivore (comprenant éventuellement des insectes ainsi que de petits mammifères et les lézards), et la découverte de multiples restes confondus est un indice alléchant que ce prédateur peut avoir chassé dans packs. (Soit dit en passant, Ictitherium n'était pas techniquement un chien préhistorique, mais plutôt un cousin éloigné.)
Parmi les premiers ancêtres des chiens modernes, diverses espèces de Leptocyon parcouraient les plaines et les bois d'Amérique du Nord pendant 25 millions d'années, faisant de ce petit animal ressemblant à un renard l'un des genres de mammifères les plus prospères de tous les temps. Contrairement à de plus grands cousins canidés "broyeurs d'os" comme Epicyon et Borophagus, Leptocyon subsistait sur de petites proies vivantes, tremblantes, comprenant probablement des lézards, des oiseaux, des insectes et d'autres petits mammifères (et on peut imaginer que les plus grands chiens préhistoriques de type hyène de l'époque miocène eux-mêmes n'étaient pas opposés à faire une collation occasionnelle à partir de Leptocyon!)
Comme un autre carnivore de l'ère cénozoïque, Cynodictis, Tomarctus est depuis longtemps le mammifère incontournable pour ceux qui veulent identifier le premier vrai chien préhistorique. Malheureusement, une analyse récente a montré que Tomarctus n'était pas plus ancestral des chiens modernes (au moins dans un sens direct) que n'importe lequel des autres mammifères ressemblant à des hyènes des époques éocène et miocène. Nous savons que ce premier «canidé», qui occupait une place sur la lignée évolutive qui culminait avec des prédateurs au sommet comme Borophage et Aelurodon, possédait puissantes mâchoires qui brisent les os, et que ce n'était pas le seul "chien hyène" du Miocène moyen d'Amérique du Nord, mais à part cela, Tomarctus reste un mystère.