Epsilon Eridani est célèbre en science-fiction

Avez-vous déjà entendu parler d'Epsilon Eridani? C'est une star à proximité et célèbre à partir d'un certain nombre d'histoires, de spectacles et de films de science-fiction. Cette étoile abrite également au moins une planète, qui a attiré l'attention des astronomes professionnels.

Le Soleil vit dans une région relativement calme et assez vide de la galaxie de la Voie lactée. Seules quelques étoiles se trouvent à proximité, les plus proches étant à 4,1 années-lumière. Ce sont Alpha, Beta et Proxima Centauri. Quelques autres se trouvent un peu plus loin, parmi eux Epsilon Eridani. C'est la dixième étoile la plus proche de notre Soleil et est l'une des les étoiles les plus proches connu pour avoir une planète (appelée Epsilon Eridani b). Il peut y avoir une deuxième planète non confirmée (Epsilon Eridani c). Alors que ce voisin voisin est plus petit, plus frais et légèrement moins lumineux que notre propre soleil, Epsilon Eridani est visible à l'œil nu et est la troisième étoile la plus proche qui est visible sans télescope. Il est également présenté dans un certain nombre d'histoires, d'émissions et de films de science-fiction.

Cette étoile est un objet de l'hémisphère sud mais elle est visible depuis certaines parties de l'hémisphère nord. Pour le trouver, recherchez la constellation Eridanus, qui se situe entre la constellation d'Orion et à proximité de Cetus. Eridanus a longtemps été décrit comme une "rivière" céleste par les astronomes. Epsilon est la septième étoile de la rivière qui s'étend de l'étoile brillante "pied" d'Orion Rigel.

Epsilon Eridani a été étudié en détail par des télescopes au sol et en orbite. NASA Le télescope spatial Hubble a observé l'étoile en collaboration avec un ensemble d'observatoires au sol, à la recherche de planètes autour de l'étoile. Ils ont trouvé un monde de la taille de Jupiter, et il est très proche d'Epsilon Eridani.

L'idée d'une planète autour d'Epsilon Eridani n'est pas nouvelle. Les astronomes étudient les mouvements de cette étoile depuis des décennies. De minuscules changements périodiques de sa vitesse lors de son déplacement dans l'espace indiquaient que quelque chose tournait autour de l'étoile. La planète a donné des mini-remorqueurs à l'étoile, ce qui a entraîné un léger déplacement de son mouvement.

Il s'avère maintenant qu'en plus des planètes confirmées qui, selon les astronomes, tournent autour de l'étoile, il existe un disque de poussière, probablement créé par des collisions de planétésimaux dans un passé récent. Il existe également deux ceintures d'astéroïdes rocheux en orbite autour de l'étoile à des distances de 3 et 20 unités astronomiques. (Une unité astronomique est une distance entre la Terre et le Soleil.) Il y a aussi des champs de débris autour de l'étoile, des restes indiquant que formation planétaire a effectivement eu lieu à Epsilon Eridani.

Epsilon Eridani est une étoile intéressante à part entière, même sans ses planètes. A moins d'un milliard d'années, c'est très jeune. C'est aussi une étoile variable, ce qui signifie que sa lumière varie sur un cycle régulier. De plus, il montre beaucoup d'activité magnétique, plus encore que le Soleil. Ce taux d'activité plus élevé, ainsi que son taux de rotation très rapide (11,2 jours pour une rotation sur son axe, par rapport à 24,47 jours pour notre Soleil), a aidé les astronomes à déterminer que l'étoile ne serait probablement que d'environ 800 millions ans. C'est pratiquement un nouveau-né dans les années étoiles, et explique pourquoi il y a encore un champ de débris détectable dans la région.

Il est peu probable qu'il y ait de la vie dans le monde connu de cette étoile, bien que les astronomes aient autrefois spéculé sur une telle vie nous signalant depuis cette région de la galaxie. Epsilon Eridani a également été suggéré comme cible pour les explorateurs interstellaires chaque fois que de telles missions sont enfin prêtes à quitter la Terre pour les étoiles. En 1995, un levé micro-ondes du ciel, appelé Project Phoenix, a recherché des signaux provenant d'extraterrestres qui pourraient habiter divers systèmes stellaires. Epsilon Eridani était l'une de ses cibles, mais aucun signal n'a été trouvé.

Cette étoile a été utilisée dans de nombreuses histoires de science-fiction, émissions de télévision et films. Quelque chose dans son nom semble inviter des histoires fabuleuses, et sa relative proximité suggère que les futurs explorateurs en feront une cible d'atterrissage.

Epsilon Eridani est au centre du Dorsai! série, écrite par Gordon R. Dickson. Le Dr Isaac Asimov l'a présenté dans son roman Foundation's Edge, et ça fait aussi partie du livre Factoring Humanity par Robert J. Scieur. Tout compte fait, la star est apparue dans plus de deux douzaines de livres et d'histoires et fait partie du Babylon 5 et Star Trek univers et dans plusieurs films.
Édité et développé par Carolyn Collins Petersen.