Critères et définition des espèces en voie de disparition

Rare, en voie de disparition ou plantes menacées et les animaux sont des éléments de notre patrimoine naturel qui déclinent rapidement ou sont sur le point de disparaître. Ce sont des plantes et des animaux qui existent en petit nombre et qui peuvent être perdus à jamais si nous n'agissons pas rapidement pour arrêter leur déclin. Si nous les chérissons espèce, comme nous faisons d'autres objets rares et beaux, ces organismes vivants deviennent des trésors de la plus haute ampleur.

La préservation des plantes et des animaux est importante, non seulement parce que beaucoup de ces espèces sont belles, ou peut nous apporter des avantages économiques à l'avenir, mais parce qu'ils nous fournissent déjà de nombreux prestations de service. Ces organismes purifient l'air, régulent nos conditions météorologiques et hydriques, contrôlent les ravageurs et les maladies des cultures et offrent une vaste «bibliothèque» génétique à partir de laquelle nous pouvons retirer de nombreux éléments utiles.

L'extinction d'une espèce pourrait potentiellement entraîner la perte d'un remède cancer, un nouveau médicament antibiotique ou une souche de blé résistante aux maladies. Chaque plante ou animal vivant peut avoir des valeurs encore inconnues. Les scientifiques estiment qu'il existe trente à quarante millions d'espèces sur terre. Beaucoup de ces espèces sont représentées par des dizaines de populations génétiquement distinctes. Nous savons très peu de choses sur la plupart des espèces; moins de deux millions sont même décrits. Souvent, nous ne savons même pas quand une plante ou un animal disparaît. Le gibier et quelques insectes sont observés et étudiés. D'autres espèces ont également besoin d'attention. Peut-être y trouvera-t-on un remède contre le rhume ou un nouvel organisme qui empêchera des millions de dollars de pertes aux agriculteurs dans leur lutte constante contre les maladies des cultures.

Il existe de nombreux exemples de la valeur d'une espèce pour la société. Une antibiotique a été découverte dans les sols de la zone naturelle menacée de la toundra de pin du New Jersey. Une espèce de maïs vivace a été trouvée au Mexique; il résiste à plusieurs maladies du maïs. Un insecte a été découvert que lorsqu'il a peur, il produit un excellent produit chimique répulsif contre les insectes.

La perte d'habitat

Perte de habitat ou la «maison natale» d'une plante ou d'un animal est généralement la cause la plus importante de mise en danger. Presque toutes les plantes et tous les animaux ont besoin de nourriture, d'eau et d'un abri pour survivre, tout comme les humains. Les humains sont cependant très adaptables et peuvent produire ou rassembler une grande variété d'aliments, stocker de l'eau, et créer leur propre abri à partir de matières premières ou le porter sur le dos sous forme de vêtements ou tentes. D'autres organismes ne le peuvent pas.

Certaines plantes et certains animaux sont hautement spécialisés dans leurs besoins en matière d'habitat. Un animal spécialisé dans le Dakota du Nord est le pluvier siffleur, un petit oiseau de rivage qui nidifie uniquement sur du sable nu ou du gravier sur des îles de rivières ou de rivages de lacs alcalins. Ces animaux sont beaucoup plus susceptibles de devenir en voie de disparition par la perte d'habitat qu'un généraliste comme la tourterelle triste, qui niche avec succès sur le sol ou dans les arbres à la campagne ou en ville.

Certains animaux dépendent de plus d'un type d'habitat et ont besoin d'une variété d'habitats proches les uns des autres pour survivre. Par exemple, de nombreux oiseaux aquatiques dépendent des habitats des hautes terres pour les sites de nidification et les zones humides à proximité pour l'approvisionnement en nourriture pour eux-mêmes et leurs couvées.

Il faut souligner qu'il n'est pas nécessaire d'éliminer complètement l'habitat pour perdre son utilité pour un organisme. Par exemple, l'élimination des arbres morts d'une forêt peut laisser la forêt relativement intacte, mais éliminer certains pics qui dépendent des arbres morts pour les cavités de nidification.

La perte d'habitat la plus grave modifie totalement l'habitat et le rend impropre à la plupart de ses organismes résidents d'origine. Dans certaines régions, les changements les plus importants proviennent du labour des prairies indigènes, du drainage des zones humides et de la construction de réservoirs de contrôle des inondations.

Exploitation

Exploitation directe de nombreux animaux et certains les plantes eu lieu avant la promulgation des lois sur la conservation. Dans certains endroits, l'exploitation était généralement destinée à l'alimentation humaine ou aux fourrures. Certains animaux, comme les moutons d'Audubon, ont été chassés jusqu'à l'extinction. D'autres, comme le grizzli, maintiennent des populations résiduelles ailleurs.

Perturbation

La présence fréquente de l'homme et de ses machines peut conduire certains animaux à abandonner une zone, même si l'habitat n'est pas endommagé. Certains grands rapaces, comme l'aigle royal, entrent dans cette catégorie. La perturbation pendant la période critique de nidification est particulièrement nuisible. La perturbation combinée à l'exploitation est encore pire.

Habitat la protection est la clé pour protéger nos rares, menacés et les espèces menacées. Une espèce ne peut survivre sans maison. Notre première priorité dans la protection d'une espèce est de veiller à ce que son habitat reste intact.

La protection de l'habitat peut se faire de diverses manières. Avant de pouvoir protéger l'habitat d'une plante ou d'un animal, nous devons savoir où se trouve cet habitat. La première étape consiste donc à identifier où se trouvent ces espèces en voie de disparition. Ceci est accompli aujourd'hui par les agences étatiques et fédérales et organisations de conservation.

Après l'identification, il faut planifier la protection et la gestion. Comment protéger au mieux l'espèce et son habitat, et une fois protégée, comment pouvons-nous nous assurer que l'espèce demeure en bonne santé dans sa maison protégée? Chaque espèce et chaque habitat est différent et doit être planifié au cas par cas. Cependant, quelques efforts de protection et de gestion se sont révélés efficaces pour plusieurs espèces.

Une législation a été adoptée pour protéger les espèces les plus menacées aux États-Unis. Ces espèces spéciales ne peuvent pas être détruites ni leur habitat éliminé. Ils sont marqués dans le liste des espèces menacées par un *. Plusieurs agences fédérales et étatiques commencent à gérer les espèces menacées et en voie de disparition sur les terres publiques. La reconnaissance des propriétaires fonciers privés qui ont volontairement accepté de protéger les plantes et les animaux rares est en cours. Tous ces efforts doivent se poursuivre et être élargis pour maintenir notre patrimoine naturel en vie.

Cette ressource est basée sur la source suivante: Bry, Ed, ed. 1986. Les rares. Dakota du Nord en plein air 49 (2): 2-33. Jamestown, ND: Page d'accueil du Northern Prairie Wildlife Research Centre. http://www.npwrc.usgs.gov/resource/othrdata/rareone/rareone.htm (Version 16JUL97).