La constellation Scorpius scintille sur fond de voie Lactée. Il a un corps sinueux en forme de S se terminant par un ensemble de griffes à la tête et une paire d'étoiles "stinger" à la queue. Les observateurs des étoiles de l'hémisphère nord et sud peuvent le voir, même s'il apparaîtra "à l'envers" lorsqu'il est observé sous l'équateur.
Trouver la constellation de Scorpius
Dans l'hémisphère nord, Scorpius est plus visible en regardant vers le sud en juillet et août vers 22h00. La constellation reste visible jusqu'à la mi-septembre. Dans l'hémisphère sud, le Scorpion apparaît très haut dans la partie nord du ciel jusqu'à la fin septembre.
Scorpius a une forme distinctive et est donc assez facile à repérer. Recherchez simplement un motif d'étoiles en forme de S entre les constellations Balance (la balance) et Sagittaire, et en dessous d'une autre constellation appelée Ophiuchus.
Histoire de Scorpius
Scorpius est reconnu depuis longtemps comme une constellation. Ses racines dans la mythologie remontent aux anciens Babyloniens et Chinois, ainsi qu'aux astrologues hindous et aux navigateurs polynésiens. Les Grecs l'ont associé à la constellation d'Orion, et aujourd'hui, nous entendons souvent le récit de la façon dont les deux constellations ne sont jamais vues ensemble dans le ciel. C'est parce que, dans les anciennes légendes, le scorpion a piqué Orion, le tuant. Les observateurs avisés remarqueront qu'Orion se couche à l'est au fur et à mesure que le scorpion se lève, et les deux ne se rencontreront jamais.
Les étoiles de la constellation du Scorpion
Au moins 18 étoiles brillantes composent le corps incurvé du scorpion étoilé. La plus grande "région" du Scorpion est définie par les limites I fixées par l'Union astronomique internationale. Celles-ci ont été faites par accord international et permettent aux astronomes d'utiliser des références communes pour les étoiles et autres objets dans toutes les régions du ciel. Dans cette région, Scorpius a des dizaines d'étoiles qui peuvent être vues à l'œil nu, et une partie se trouve dans le contexte de la Voie lactée avec ses innombrables étoiles et amas.
Chaque étoile de Scorpius a une lettre grecque à côté d'elle dans le diagramme officiel des étoiles. L'alpha (α) désigne l'étoile la plus brillante, le bêta (β) la deuxième étoile la plus brillante, etc. L'étoile la plus brillante de Scorpius est α Scorpii, avec le nom commun d'Antares (qui signifie "le rival d'Arès (Mars)." C'est une étoile supergéante rouge et est l'une des plus grandes étoiles que nous pouvons voir dans le ciel. Il se trouve à environ 550 années-lumière de nous. Si Antares faisait partie de notre système solaire, elle engloberait le système solaire intérieur au-delà de l'orbite de Mars. Antares est traditionnellement considéré comme le cœur du scorpion et est facile à repérer à l'œil nu.
La deuxième étoile la plus brillante de Scorpius est en fait un système à trois étoiles. Le membre le plus brillant est appelé Graffias (alternativement, il est également appelé Acrab) et sa désignation officielle est β1 Scorpii. Ses deux compagnons sont beaucoup plus faibles mais peuvent être vus dans les télescopes. À l'extrémité arrière de Scorpius se trouve une paire d'étoiles familièrement connues sous le nom de "stingers". Le plus brillant des deux est appelé gamma Scorpii ou Shaula. L'autre aiguillon s'appelle Lesath.
Objets du ciel profond dans la constellation du Scorpion
Scorpius est sur le plan de la Voie lactée. Ses étoiles piquantes pointent approximativement vers le centre de notre galaxie, ce qui signifie que les observateurs peuvent repérer de nombreux amas d'étoiles et nébuleuses dans la région. Certains sont visibles à l'œil nu, tandis que d'autres sont mieux observés avec des jumelles ou des télescopes.
En raison de son emplacement près du cœur de la galaxie, Scorpius possède une belle collection de amas globulaires, marqué ici par des cercles jaunes avec des symboles "+" à l'intérieur. Le cluster le plus facile à repérer s'appelle M4. Il existe également de nombreux amas "ouverts" dans Scorpius, comme le NGC 6281, qui peuvent être vus avec des jumelles ou de petits télescopes.
Gros plan de M4
Les amas globulaires sont des satellites de la galaxie de la Voie lactée. Ils contiennent souvent des centaines, des milliers ou parfois des millions d'étoiles, toutes étroitement liées entre elles par la gravité. M4 tourne autour du cœur de la Voie lactée et se trouve à environ 7 200 années-lumière du Soleil. Il compte environ 100 000 étoiles anciennes de plus de 12 milliards d'années. Cela signifie qu'ils sont nés lorsque l'univers était assez jeune et existaient avant la formation de la galaxie lactée. Les astronomes étudient ces amas, et en particulier, le "contenu" métallique de leurs étoiles pour mieux les comprendre.
Pour les observateurs amateurs, le M4 est facile à repérer, non loin d'Antares. D'une bonne vue du ciel sombre, il est juste assez brillant pour être repéré à l'œil nu. Cependant, il est beaucoup plus facile d'observer à l'aide de jumelles. Un bon télescope de type jardin montrera une très belle vue de l'amas.