S'il vous arrivait de tomber sur le petit Pakicetus de la taille d'un chien il y a 50 millions d'années, vous n'auriez jamais pensé que ses descendants comprendraient un jour des cachalots géants et des baleines grises. Pour autant que les paléontologues puissent le dire, ce fut la première de toutes les baleines préhistoriques, un minuscule mammifère terrestre à quatre pattes qui ne s'aventurait qu'occasionnellement dans l'eau pour attraper des poissons.
Peut-être parce que même les scientifiques qualifiés ont du mal à accepter un mammifère entièrement terrestre comme ancêtre de toutes les baleines, pendant un certain temps après sa découverte en 1983, Pakicetus a été décrit comme ayant un semi-aquatique mode de vie. La découverte d'un squelette plus complet en 2001 a incité à un réexamen, et aujourd'hui Pakicetus est réputé être entièrement terrestre; selon les mots d'un paléontologue, «pas plus amphibie qu'un tapir». Ce n'est qu'au cours de la Éocène époque que les descendants de Pakicetus ont commencé à évoluer vers un mode de vie semi-aquatique, puis entièrement aquatique, avec des palmes et des couches de graisse épaisses et isolantes.
Une des choses étranges à propos de Pakicetus est que son "type fossile" a été découvert au Pakistan, pas normalement un foyer de paléontologie. En fait, grâce aux caprices du processus de fossilisation, la plupart de ce que nous savons de l'évolution précoce des baleines provient d'animaux découverts sur ou près du sous-continent indien; d'autres exemples incluent Ambulocetus (alias la "baleine qui marche") et Indohyus.