Un profil du radioastronome Jocelyn Bell Burnell

En 1967, lorsque Dame Susan Jocelyn Bell Burnell était étudiante diplômée, elle a trouvé des signaux étranges dans une observation de radioastronomie. Surnommé en plaisantant "Little Green Men", ces signaux étaient la preuve de l'existence du premier trou noir connu: Cygnus X-1. Bell aurait dû recevoir des prix pour cette découverte. Au lieu de cela, ses mentors ont été acclamés pour sa découverte, récoltant un prix Nobel pour ses efforts. Le travail de Bell s'est poursuivi et aujourd'hui, elle est un membre respecté de la communauté astrophysique, en plus d'être reconnue par la reine Elizabeth avec le commandant de l'Ordre de l'Empire britannique pour ses services à astronomie.

Jocelyn Bell Burnell est née le 15 juillet 1943 à Lurgan en Irlande du Nord. Ses parents Quaker, Allison et Philip Bell, ont soutenu son intérêt pour la science. Philip, qui était architecte, a joué un rôle déterminant dans la construction du Planétarium d'Armagh.

Le soutien de ses parents était particulièrement important car, à l'époque, les filles n'étaient pas encouragées à étudier les sciences. En fait, l'école qu'elle a fréquentée, le département préparatoire du Lurgan College, voulait que les filles se concentrent sur les compétences ménagères. Sur l'insistance de ses parents, elle a finalement été autorisée à étudier les sciences. La jeune Jocelyn est ensuite allée dans un pensionnat Quaker pour terminer ses études. Là, elle est tombée amoureuse et a excellé en physique.

Après avoir obtenu son diplôme, Bell est allée à l'Université de Glasgow, où elle a obtenu un baccalauréat ès sciences en physique (alors appelé «philosophie naturelle»). Elle a fréquenté l'Université de Cambridge, où elle a obtenu un doctorat. en 1969. Au cours de ses études doctorales, elle a travaillé au New Hall de Cambridge avec certains des plus grands noms de l'astrophysique de l'époque, dont son conseiller, Antony Hewish. Ils étaient en train de créer un radiotélescope pour étudier les quasars, objets lumineux et éloignés qui abritent des trous noirs supermassifs dans leur cœur.

La plus grande découverte de Jocelyn Bell est venue quand elle faisait des recherches dans radioastronomie. Elle a commencé à examiner des signaux étranges dans les données du radiotélescope qu'elle et d'autres avaient construit. L'enregistreur du télescope produisait plusieurs centaines de pieds d'impressions chaque semaine et chaque pouce devait être examiné pour détecter tout signal qui semblait inhabituel. À la fin de 1967, elle a commencé à remarquer un signal étrange qui semblait émaner d'une seule partie du ciel. Cela semblait variable, et après une certaine analyse, elle s'est rendu compte qu'il avait une période de 1,34 seconde. Ce "scruff" comme elle l'appelait, se détachait du bruit de fond qui venait de toutes les directions de l'univers.

Au début, elle et son conseiller pensaient qu'il s'agissait peut-être d'une sorte d'interférence d'une station de radio. Les radiotélescopes sont notoirement sensibles et il n'est donc pas surprenant que quelque chose puisse "fuir" d'une station voisine. Cependant, le signal a persisté et ils l'ont finalement surnommé "LGM-1" pour "Little Green Men". Finalement, Bell en détecta une seconde dans une autre zone du ciel et réalisa qu'elle était vraiment sur quelque chose. Malgré un scepticisme intense de la part de Hewish, elle a régulièrement fait part de ses conclusions.

Sans le savoir à l'époque, Bell avait découvert des pulsars. Celui-ci était au cœur de la nébuleuse du crabe. Les pulsars sont des objets laissés par les explosions d'étoiles massives, appelées Supernovae de type II. Lorsqu'une telle étoile meurt, elle s'effondre sur elle-même puis projette ses couches extérieures dans l'espace. Ce qui reste se comprime en une petite boule de neutrons peut-être de la taille du Soleil (ou plus petite).

Dans le cas du premier pulsar Bell découvert dans la nébuleuse du crabe, l'étoile à neutrons tourne sur son axe 30 fois par seconde. Il émet un faisceau de rayonnement, y compris des signaux radio, qui balaie le ciel comme le faisceau d'un phare. Le flash de ce faisceau alors qu'il traversait les détecteurs du radiotélescope est à l'origine du signal.

Pour Bell, ce fut une découverte incroyable. Elle a été créditée pour cela, mais Hewish et l'astronome Martin Ryle ont reçu le prix Nobel pour son travail. Il s'agissait, pour des observateurs extérieurs, d'une décision manifestement injuste fondée sur son sexe. Bell était apparemment en désaccord, affirmant qu'en 1977, elle ne pensait pas qu'il était approprié pour les étudiants diplômés d'obtenir des prix Nobel:

"Je pense que ce serait rabaisser les prix Nobel s'ils étaient attribués à des étudiants-chercheurs, sauf dans des cas très exceptionnels, et je ne pense pas que ce soit l'un d'entre eux... Je ne suis pas moi-même contrarié, après tout, je suis en bonne compagnie, n'est-ce pas? "

Pour de nombreux membres de la communauté scientifique, cependant, le camarade Nobel dément un problème plus profond auquel les femmes dans les sciences sont confrontées. Avec le recul, la découverte de pulsars par Bell est une découverte majeure et aurait dû être attribuée en conséquence. Elle a persisté à rendre compte de ses conclusions et, pour beaucoup, le fait que les hommes qui ne la croyaient pas ont finalement reçu le prix est particulièrement troublant.

Peu de temps après sa découverte et l'achèvement de son doctorat, Jocelyn Bell a épousé Roger Burnell. Ils ont eu un enfant, Gavin Burnell, et elle a continué à travailler en astrophysique, mais pas avec des pulsars. Leur mariage a pris fin en 1993. Bell Burnell a ensuite travaillé à l'Université de Southampton de 1969 à 1973, puis à l'Université College London de 1974 à 1982, et a également travaillé au Royal Observatory à Édimbourg de 1982 à 1981. Plus tard, elle a été professeur invité à Princeton aux États-Unis, puis est devenue doyenne des sciences à l'Université de Bath.

Actuellement, Dame Bell Burnell est professeur invité d'astrophysique à l'Université d'Oxford et est également chancelière de l'Université de Dundee. Au cours de sa carrière, elle s'est fait un nom dans les domaines de l'astronomie aux rayons gamma et aux rayons X. Elle est très respectée pour ce travail en astrophysique des hautes énergies.

Dame Bell Burnell continue de travailler au nom des femmes dans les domaines scientifiques, plaidant pour leur meilleur traitement et leur reconnaissance. En 2010, elle a été l'un des sujets du documentaire de la BBC Beautiful Minds ". Elle y a dit:

"L'une des choses que les femmes apportent à un projet de recherche, ou à n'importe quel projet, c'est qu'elles viennent d'un endroit différent, elles ont une formation différente. La science a été nommée, développée et interprétée par les hommes blancs pendant des décennies et les femmes voient la sagesse conventionnelle d'un point de vue légèrement différent. angle - et cela signifie parfois qu'ils peuvent clairement indiquer des défauts dans la logique, des lacunes dans l'argument, ils peuvent donner une perspective différente de ce la science est. "

En dépit d'être snobé pour le prix Nobel, Jocelyn Bell Burnell a reçu de nombreux prix au fil des ans. Ils comprennent la nomination, en 1999, par la reine Elizabeth II, en tant que commandant de l'Ordre de l'Empire britannique (CBE), et Dame Commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique (DBE) en 2007. Il s'agit de l'un des plus grands honneurs britanniques.

Elle a également obtenu la Beatrice M. Le prix Tinsley de l'American Astronomical Society (1989) a reçu la médaille royale de la Royal Society en 2015, le Prudential Lifetime Achievement Award et bien d'autres. Elle est devenue présidente de la Royal Society of Edinburgh et a été présidente de la Royal Astronomical Society de 2002 à 2004.

Depuis 2006, Dame Bell Burnell travaille au sein de la communauté Quaker, donnant des conférences sur l'intersection entre religion et science. Elle a siégé au comité Quaker Peace and Social Witness Testimonies.