- Nom: Eunotosaurus (grec pour "lézard hochement de tête d'origine"); prononcé you-NO-toe-SORE-us
- Habitat: Marécages d'Afrique australe
- Période historique: Permien tardif (260-255 millions d'années)
- Taille et poids: Environ un pied de long et quelques livres
- Régime: Inconnue; peut-être omnivore
- Caractéristiques distinctives: Petite taille; larges côtes en forme de coquille
À propos d'Eunotosaurus
L'origine ultime de tortues et tortues est toujours enveloppé de mystère, mais de nombreux paléontologues croient que ces reptiles décortiqués peuvent retracer leurs ancêtres jusqu'à la fin permien Eunotosaurus. La chose frappante à ce sujet reptile préhistorique est qu'il possédait de larges côtes allongées qui se courbaient autour de son dos, une sorte de "proto-shell" que l'on peut facilement imaginez évoluer (au cours de dizaines de millions d'années) dans les carapaces géantes de Protostega et Meiolania. Quant au type d'animal Eunotosaurus lui-même, c'est un sujet de débat; certains experts pensent qu'il s'agissait d'un "paréiasaur", une famille d'anciens reptiles mieux représentée par Scutosaurus.
Récemment, des chercheurs de l'Université de Yale ont fait une découverte majeure qui cimente Eunotosaurus à la racine de l'arbre généalogique des testudines. Techniquement, les tortues et les tortues modernes sont des reptiles "anapsides", ce qui signifie qu'elles n'ont pas de trous structurels caractéristiques sur les côtés de leur crâne. En enquêtant sur le crâne fossilisé d'un juvénile Eunotosaurus, les scientifiques de Yale ont identifié de petites ouvertures caractéristique des reptiles diapsides (la vaste famille qui comprend les crocodiles, les dinosaures et les oiseaux modernes) qui se sont fermés plus tard dans la vie. Cela signifie que les testudines anapsides ont presque certainement évolué à partir de reptiles diapsides au cours de la période permienne, ce qui exclurait l'origine proposée du paréiasaur mentionné ci-dessus.
Compte tenu de l'hypothèse que l'Eunotosaurus était ancestral des tortues modernes, quelle était la raison des côtes allongées de ce reptile? L'explication la plus probable est que sa cage thoracique légèrement arrondie et élargie aurait rendu Eunotosaurus plus difficile à mordre et à avaler; dans le cas contraire, ce reptile long d'un pied aurait été facile à cueillir pour les grands therapsides prédateurs de l'écosystème sud-africain de l'if. Si ce renflement anatomique donnait à Eunotosaurus même un léger avantage dans la survie, il est logique que les futures tortues et tortues améliorent ce plan corporel - dans la mesure les tortues géantes de la fin de l'ère mésozoïque étaient pratiquement immunisées contre la prédation à l'âge adulte (bien que les nouveau-nés, bien sûr, puissent facilement être engloutis lorsqu'ils émergent de leur des œufs).