Ces monstres du Loch Ness réels ont vécu 100 millions d'années

De tous les reptiles qui ont rampé, piétiné, nagé et volé à travers le Mésozoïque, plésiosaures et pliosaures ont une distinction unique: pratiquement personne n'insiste tyrannosaures parcourent encore la terre, mais une minorité vocale croit que certaines espèces de ces "serpents de mer" ont survécu jusqu'à nos jours. Cependant, cette frange lunatique ne comprend pas de nombreux biologistes ou paléontologues respectés, comme nous le verrons ci-dessous.

Les plésiosaures (en grec pour «presque des lézards») étaient de grands reptiles marins à long cou et à quatre piquets qui pagayaient à travers les océans, les lacs, les rivières et les marécages de la jurassique et périodes crétacées. De façon confuse, le nom de «plésiosaure» englobe également les pliosaures («lézards pliocènes», même s'ils vivaient des dizaines de millions d'années auparavant), qui possédaient plus de corps hydrodynamiques, avec des têtes plus grandes et plus courtes cous. Même les plus grands plésiosaures (comme les 40 pieds de long

Malgré leur mode de vie aquatique, il est important de réaliser que les plésiosaures et les pliosaures étaient des reptiles, et non des poissons - ce qui signifie qu'ils devaient faire surface fréquemment pour respirer de l'air. Ce que cela implique, bien sûr, c'est que ces reptiles marins ont évolué à partir d'un ancêtre terrestre du début du Trias, presque certainement un archosaure. (Les paléontologues ne sont pas d'accord sur la lignée exacte, et il est possible que le plan du corps du plésiosaure ait évolué de manière convergente plus qu'une fois.) Certains experts pensent que les premiers ancêtres marins des plésiosaures étaient les nothosaures, caractérisés par les premiers Trias Nothosaurus.

Comme c'est souvent le cas dans la nature, les plésiosaures et les pliosaures du Jurassique supérieur et du Crétacé avaient tendance à être plus gros que leurs cousins ​​du Jurassique ancien. L'un des premiers plésiosaures connus, Thalassiodracon, n'avait que six pieds de long; comparer cela à la longueur de 55 pieds de Mauisaurus, un plésiosaure du Crétacé supérieur. De même, le pliosaure du Jurassique primitif Rhomaleosaurus ne mesurait "que" environ 20 pieds de long, tandis que le Liopleurodon jurassique tardif atteignait une longueur de 40 pieds (et pesait environ 25 tonnes). Cependant, tous les pliosaures n'étaient pas aussi gros: par exemple, le dernier Crétacé Dolichorhynchops était un 17 pieds de long (et peut avoir subsisté sur des calmars à ventre mou plutôt que sur des préhistoriques plus robustes) poisson).

Tout comme les plésiosaures et les pliosaures (à quelques exceptions notables) différaient dans leurs plans corporels de base, ils différaient également dans leur comportement. Pendant longtemps, les paléontologues ont été intrigués par le cou extrêmement long de certains plésiosaures, spéculant que ces reptiles ont tenu la tête haute au-dessus de l'eau (comme des cygnes) et les ont plongés poisson lance. Il s'avère cependant que les têtes et les cous des plésiosaures n'étaient pas suffisamment solides ou flexibles pour être utilisé de cette façon, mais ils auraient certainement combiné pour faire une impressionnante pêche sous-marine appareil.

Malgré leurs corps élancés, les plésiosaures étaient loin des reptiles marins les plus rapides de l'ère mésozoïque (dans un match en tête-à-tête, la plupart des plésiosaures auraient probablement été dépassés par la plupart des ichtyosaures, les "lézards de poisson" un peu plus anciens qui ont évolué de manière hydrodynamique, ressemblant à des thons). L'un des développements qui a condamné les plésiosaures de la fin du Crétacé a été l'évolution de poissons plus rapides et mieux adaptés, sans parler de l'évolution de reptiles marins plus agiles comme mosasaures.

En règle générale, les pliosaures du Jurassique supérieur et du Crétacé étaient plus gros, plus forts et tout simplement plus méchants que leurs cousins ​​plésiosaures à long cou. Des genres comme Kronosaurus et Cryptoclidus ont atteint des tailles comparables à celles des baleines grises modernes, sauf que ces prédateurs étaient équipés de nombreuses dents pointues plutôt que de fanons à écope de plancton. Alors que la plupart des plésiosaures vivaient de poissons, les pliosaures (comme leurs voisins sous-marins, requins préhistoriques) se nourrissait probablement de tout et de tout ce qui se risquait, allant des poissons aux calmars en passant par d'autres reptiles marins.

L'une des choses étranges concernant les plésiosaures et les pliosaures tient au fait qu'il y a 100 millions d'années, la distribution des océans de la Terre était très différente de ce qu'elle est aujourd'hui. C'est pourquoi de nouveaux fossiles de reptiles marins sont constamment découverts dans des endroits aussi improbables que le Ouest américain et Midwest américain, dont une grande partie était autrefois couverte par le large Mer intérieure.

Les fossiles du plésiosaure et du pliosaure sont également inhabituels en ce que, contrairement à ceux des dinosaures terrestres, ils se trouvent souvent dans une pièce complètement articulée (qui peut avoir quelque chose à voir avec les qualités protectrices du limon de l'océan bas). Ces naturalistes déconcertés remontent au XVIIIe siècle; un fossile d'un plésiosaure à long cou a incité un paléontologue (encore non identifié) à railler qu'il ressemblait à "un serpent enfilé à travers la carapace d'une tortue".

Un fossile de plésiosaure figurait également dans l'un des poussières les plus célèbres de l'histoire de la paléontologie. En 1868, le célèbre chasseur d'os Edward Drinker Cope remonté un squelette d'Elasmosaurus avec la tête placée sur le mauvais bout (pour être juste, jusque-là, les paléontologues n'avaient jamais rencontré un reptile marin à long cou). Cette erreur a été saisie par le grand rival de Copé, Othniel C. Marsh, donnant le coup d'envoi d'une longue période de rivalité et de sniping connue sous le nom de "Bone Wars".

Même avant de vivre cœlacanthe--un genre de poisson préhistorique qui aurait disparu il y a des dizaines de millions d'années - a été trouvé en 1938 au large des côtes de l'Afrique, des gens connus sous le nom de cryptozoologistes ont spéculé sur la question de savoir si tous les plésiosaures et pliosaures s'étaient vraiment éteints il y a 65 millions d'années avec leurs cousins ​​dinosaures. Alors que tous les dinosaures terrestres survivants auraient probablement été découverts maintenant, le raisonnement va, les océans sont vastes, sombres et profonds - donc quelque part, en quelque sorte, une colonie de Plésiosaure aurait pu survivre.

Le lézard affiche pour les plésiosaures vivants, bien sûr, est le mythique Monstre du Loch Ness- des "images" qui ressemblent fortement à Elasmosaurus. Cependant, il y a deux problèmes avec la théorie selon laquelle le monstre du Loch Ness est vraiment un plésiosaure: d'abord, comme mentionné ci-dessus, les plésiosaures respirer de l'air, de sorte que le monstre du Loch Ness devrait émerger des profondeurs de son lac toutes les dix minutes environ, ce qui pourrait attirer certains attention. Et deuxièmement, comme également mentionné ci-dessus, les cous des plésiosaures n'étaient tout simplement pas assez forts pour leur permettre de prendre une pose majestueuse, semblable au Loch Ness.

Bien sûr, comme le dit le proverbe, l'absence de preuves n'est pas une preuve d'absence. De vastes régions des océans du monde restent à explorer, et cela ne défie pas la croyance (bien que ce soit encore un très long plan) qu'un plésiosaure vivant puisse un jour être ramassé dans un filet de pêche. Ne vous attendez pas à ce qu'il se trouve en Écosse, à proximité d'un célèbre lac!