Étant donné les dinosaures féroces qui parcouraient la planète pendant la jurassique et au Crétacé, il serait surprenant que certains mangeurs de plantes n'élaborent pas de défenses élaborées. Les ankylosaures (grec pour "lézards fusionnés") en sont un exemple: pour éviter d'être déjeuné, ces dinosaures herbivores ont développé un corps dur et écailleux armures, ainsi que des pointes et des plaques osseuses, et certaines espèces avaient des clubs dangereux sur les extrémités de leur longue queue qu'ils ont balancé à l'approche carnivores.
Ankylosaurus parents
Bien que Ankylosaurus est de loin le plus connu de tous les ankylosaures, il était loin d'être le plus courant (ou même le plus intéressant, à vrai dire). À la fin de la période crétacée, les ankylosaures étaient parmi les derniers dinosaures debout; les tyrannosaures affamés ne pouvaient pas les essuyer de la surface de la terre, mais le Extinction K / T fait. En fait, il y a 65 millions d'années, certains ankylosaures avaient développé un blindage corporel si impressionnant qu'ils auraient donné à un char M-1 une course pour son argent.
Une armure robuste et noueuse n'était pas la seule caractéristique qui distinguait les ankylosaures (bien qu'elle soit certainement la plus visible). En règle générale, ces dinosaures étaient trapus, surbaissés, à pattes courtes et probablement extrêmement lents des quadrupèdes qui passaient leurs journées à brouter de la végétation basse et qui ne possédaient pas beaucoup de le cerveau. Comme avec d'autres types de dinosaures herbivores, tels que sauropodes et ornithopodes, certaines espèces peuvent avoir vécu en troupeaux, ce qui aurait fourni encore plus de défense contre la prédation.
Évolution d'Ankylosaure
Bien que les preuves soient inégales, les paléontologues pensent que le premier ankylosaures - ou, plutôt, les dinosaures qui ont évolué par la suite en ankylosaures - sont apparus au début Période Jurassique. Deux candidats probables sont Sarcolestes, un herbivore du Jurassique moyen connu uniquement à partir d'une mâchoire partielle et Tianchisaurus. La Dracopelta du Jurassique supérieur, qui mesurait seulement environ trois pieds de la tête, est bien meilleure. à la queue mais possédait le profil blindé classique des ankylosaures plus grands et plus récents, moins la queue matraquée.
Les scientifiques sont sur un terrain beaucoup plus ferme avec des découvertes ultérieures. Les nodosaures (une famille de dinosaures blindés étroitement liés aux ankylosaures et parfois classés sous ces derniers) ont prospéré au milieu du Crétacé; ces dinosaures étaient caractérisés par leurs têtes longues et étroites, leur petit cerveau et leur manque de massues caudales. Les nodosaures les plus connus étaient Nodosaurus, Sauropelta et Edmontonia, le dernier étant particulièrement fréquent en Amérique du Nord.
Un fait notable sur l'évolution des ankylosaures est que ces créatures vivaient à peu près partout sur terre. Le premier dinosaure jamais découvert en Antarctique était un ankylosaure, tout comme l'Australien Minmi, qui possédait l'un des plus petits rapports cerveau-corps de tous les dinosaures. La plupart des ankylosaures et des nodosaures, cependant, vivaient sur les masses terrestres, Gondwana et Laurasia, qui ont ensuite engendré l'Amérique du Nord et l'Asie.
Ankylosaures du Crétacé supérieur
À la fin du Crétacé, les ankylosaures ont atteint le sommet de leur évolution. Il y a 75 à 65 millions d'années, certains genres d'ankylosaures ont développé une armure incroyablement épaisse et élaborée, sans aucun doute le résultat des pressions écologiques exercées par des prédateurs plus gros et plus forts comme Tyrannosaurus Rex. On peut imaginer que très peu de dinosaures carnivores oseraient attaquer un ankylosaure adulte, car la seule façon de le tuer serait de le retourner sur le dos et de mordre son ventre mou.
Pourtant, tous les paléontologues ne conviennent pas que l'armure des ankylosaures (et des nodosaures) avait une fonction strictement défensive. Il est possible que certains ankylosaures aient utilisé leurs pointes et leurs massues pour établir une domination dans le troupeau ou de joute avec d'autres hommes pour le droit de s'accoupler avec des femmes, un exemple extrême de sexuelle sélection. Ce n'est probablement pas un argument ni / ni, cependant: puisque l'évolution fonctionne sur plusieurs chemins, il est probable que les ankylosaures ont développé leur armure à des fins défensives, d'affichage et d'accouplement en même temps temps.