À bien des égards, l'histoire de l'évolution du chien suit le même scénario que l'évolution de les chevaux et éléphants: une petite espèce ancestrale inoffensive donne naissance, au cours de dizaines de millions d'années, à des descendants de taille respectable que nous connaissons et aimons aujourd'hui. Mais il y a deux grandes différences dans ce cas: premièrement, les chiens sont des carnivores, et l'évolution des carnivores est sinueuse, affaire de serpentine impliquant non seulement des chiens, mais des hyènes préhistoriques, des ours, des chats et des mammifères maintenant disparus comme les créodontes et mesonychids. Et deuxièmement, bien sûr, l'évolution des chiens a pris un virage à droite brusque il y a environ 15 000 ans, lorsque les premiers loups ont été domestiqués par les premiers humains.
Pour autant que les paléontologues puissent le dire, les tout premiers mammifères carnivores ont évolué à la fin du Crétacé, il y a environ 75 millions d'années (les demi-livres de Cimolestes, qui vivaient très haut dans les arbres, sont les candidat). Cependant, il est plus probable que chaque animal carnivore vivant aujourd'hui puisse retracer ses ancêtres jusqu'à Miacis, un une plus grande créature ressemblant à une belette qui a vécu il y a environ 55 millions d'années, ou 10 millions d'années après la disparition des dinosaures disparu. Miacis était loin d'être un tueur redoutable: cette minuscule boule de poils était également arboricole et se régalait d'insectes et d'oeufs ainsi que de petits animaux.
Avant les canidés: créodontes, mésonychides et amis
Les chiens modernes ont évolué à partir d'une lignée de mammifères carnivores appelés «canidés», d'après la forme caractéristique de leurs dents. Avant (et à côté) des canidés, cependant, il y avait des familles de prédateurs aussi diverses que les amphicyonides (les "chiens d'ours", Amphicyon, qui semblent avoir été plus étroitement liés aux ours qu'aux chiens), les hyènes préhistoriques (Ictitherium fut le premier de ce groupe à vivre sur le sol plutôt que dans les arbres), et les "chiens marsupiaux" d'Amérique du Sud et Australie. Bien que vaguement ressemblant à des chiens en apparence et en comportement, ces prédateurs n'étaient pas directement ancestraux des canines modernes.
Les mésonychidés et les créodontes étaient encore plus redoutables que les chiens d'ours et les chiens marsupiaux. Les mésonychidés les plus célèbres étaient la tonne Andrewsarchus, le plus grand mammifère carnivore vivant au sol qui ait jamais vécu, et le Mesonyx plus petit et plus semblable à un loup. Curieusement, les mésonychidés n'étaient pas ancestraux des chiens ou des chats modernes, mais baleines préhistoriques. Les créodontes, en revanche, ne laissaient aucun descendant vivant; les membres les plus remarquables de cette race étaient Hyaenodon et le nom frappant de Sarkastodon, dont le premier ressemblait (et se comportait) à un loup et le second qui ressemblait (et se comportait) à un grizzli.
Les premiers canidés: Hespérocyon et les "chiens qui écrasent les os"
Les paléontologues conviennent que la fin Éocène (il y a environ 40 à 35 millions d'années) Hesperocyon était directement ancestrale de tous les canidés ultérieurs - et donc du genre Canis, qui s'est ramifié d'une sous-famille de canidés il y a environ six millions d'années. Ce "chien occidental" n'avait que la taille d'un petit renard, mais sa structure d'oreille interne était caractéristique de plus tard chiens, et il y a des preuves qu'il a peut-être vécu dans des communautés, soit en hauteur dans les arbres ou dans le sous-sol terriers. Hesperocyon est très bien représenté dans les archives fossiles; en fait, c'était l'un des mammifères les plus communs d'Amérique du Nord préhistorique.
Un autre groupe de premiers canidés était les borophagines, ou «chiens broyeurs d'os», équipés de puissantes mâchoires et de dents adaptées pour nettoyer les carcasses de mégafaune de mammifères. Les borophagines les plus grandes et les plus dangereuses étaient le Borophage de 100 livres et le plus gros Epicyon; d'autres genres incluaient les premiers Tomarctus et Aelurodon, qui étaient de taille plus raisonnable. Nous ne pouvons pas le dire avec certitude, mais il existe des preuves que ces chiens broyeurs d'os (qui étaient également limités à l'Amérique du Nord) chassaient ou récupéraient en meute, comme les hyènes modernes.
Les premiers vrais chiens: Leptocyon, Eucyon et le loup redoutable
Voici où les choses deviennent un peu confuses. Peu de temps après l'apparition d'Hesperocyon il y a 40 millions d'années, Leptocyon est arrivé sur la scène - pas un frère, mais plutôt un cousin au second degré une fois retiré. Leptocyon était le premier vrai canin (c'est-à-dire qu'il appartenait à la sous-famille caninae de la famille des canidés), mais petit et discret, pas beaucoup plus grand que Hesperocyon lui-même. Le descendant immédiat de Leptocyon, Eucyon, a eu la chance de vivre à une époque où l'Eurasie et l'Amérique du Sud étaient accessibles depuis l'Amérique du Nord - la première via la Béring pont terrestre, et le second grâce à la découverte de l'Amérique centrale. En Amérique du Nord, il y a environ six millions d'années, les populations d'Eucyon sont devenues les premiers membres du genre canin moderne Canis, qui s'est propagé à ces autres continents.
Mais l'histoire ne s'arrête pas là. Bien que les chiens (y compris les premiers coyotes) aient continué à vivre en Amérique du Nord pendant la Époque pliocène, les premiers loups de taille plus ont évolué ailleurs et ont «ré-envahi» l'Amérique du Nord peu de temps avant pléistocène (via ce même pont terrestre de Béring). La plus célèbre de ces canines était la Dire Wolf, Canis diris, qui a évolué à partir d'un loup du "vieux monde" qui a colonisé à la fois l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud (soit dit en passant, le loup redouté a concouru directement pour Smilodon, le "tigre à dents de sabre.")
La fin de l'époque du Pléistocène a vu la montée de la civilisation humaine dans le monde. Pour autant que nous puissions en juger, la première domestication du Loup gris s'est produit quelque part en Europe ou en Asie il y a entre 30 000 et 15 000 ans. Après 40 millions d'années d'évolution, le chien moderne avait enfin fait ses débuts.