Contrairement au vocabulaire populaire, on ne peut techniquement pas utiliser les termes «dauphin» et «marsouin» de manière interchangeable. La distinction des marsouins des dauphins est illustrée par la déclaration suivante d'Andrew J. Lire dans l'Encyclopédie des mammifères marins:
Les marsouins font partie de la famille des Phocoenidae, qui contient 7 espèces. Il s'agit d'une famille distincte de celle des dauphins, qui font partie de la grande famille des Delphinidae, qui contient 36 espèces. Les marsouins sont généralement plus petits que les dauphins et ont un museau plus émoussé, tandis que les dauphins ont généralement un «bec» prononcé.
Comme les dauphins et certaines grandes baleines comme les orques et les cachalots, les marsouins sont des baleines à dents - également appelées odontocètes. Les marsouins ont des dents plates ou en forme de pique, plutôt que coniques.
De nombreux articles sur les marsouins indiquent qu'il existe 6 espèces de marsouins, cependant, la Society for Marine Mammalogy's
comité de taxonomie déclare qu'il y a sept espèces de marsouins dans la famille des Phocoenidae (famille des marsouins): marsouin commun (marsouin commun), marsouin de Dall, vaquita (Marsouin commun du golfe de Californie), le marsouin de Burmeister, le marsouin indo-pacifique sans fin, le marsouin à nageoires étroites et le Marsouin à lunettes.Comparativement à de nombreuses espèces de cétacés, les marsouins sont de petite taille - aucune espèce de marsouin ne mesure plus de 8 pieds de long. Ces animaux sont trapus et n'ont pas de tribune pointue. Les marsouins présentent également une pédomorphose dans leurs crânes - ce gros mot signifie qu'ils conservent les caractéristiques juvéniles même chez un adulte. Ainsi, les crânes de marsouins adultes ressemblent à des crânes juvéniles d'autres cétacés. Comme mentionné ci-dessus, les marsouins ont également des dents en forme de pelle, un moyen facile (enfin, si vous en voyez une avec la bouche ouverte) de les distinguer des dauphins.
Tous les marsouins, à l'exception du marsouin de Dall, ont des tubercules (petites bosses) sur le dos, sur le bord avant de la nageoire dorsale ou de la crête dorsale. On ne sait pas quelle est la fonction de ces tubercules, bien que certains aient suggéré qu’ils ont une fonction dans hydrodynamique.
Les marsouins grandissent rapidement et atteignent la maturité sexuelle tôt. Certains peuvent se reproduire à l'âge de 3 ans (par exemple, le vaquita et marsouin commun) - vous pouvez comparer un autre baleine à dents espèces, cachalot, qui peut ne pas devenir sexuellement mature jusqu'à l'adolescence et ne pas s'accoupler avant l'âge de 20 ans au moins.
En plus de s'accoupler tôt, le cycle de reproduction est relativement court, de sorte que les marsouins peuvent vêler chaque année. Ainsi, il est possible pour une femelle d'être enceinte et allaitante (allaitant un veau) en même temps.
Les marsouins ne semblent pas se rassembler en grands groupes comme les dauphins - ils ont tendance à vivre individuellement ou en petits groupes instables. Ils ne s'échouent pas non plus en grands groupes comme les autres baleines à dents.
Cela pourrait entrer dans la catégorie «faits peu connus sur les marsouins». Pour assurer leur sécurité de reproduction, les marsouins communs doivent s'accoupler avec plusieurs femelles pendant la saison des amours. Pour réussir cela (c.-à-d. Produire un veau), ils ont besoin de beaucoup de sperme. Et pour avoir beaucoup de sperme, ils ont besoin de gros testicules. Les testicules d'un marsouin commun mâle peuvent peser de 4 à 6% du poids corporel du marsouin pendant la saison des amours. Les testicules d'un marsouin commun mâle pèsent généralement environ 0,5 livre, mais peuvent peser plus de 1,5 livre pendant la saison des amours.
Le vaquita est un petit cétacé qui ne vit que dans la mer de Cortez, au Mexique. Les Vaquitas atteignent près de 5 pieds de longueur et environ 110 livres de poids, ce qui en fait le plus petit marsouin. Ils sont également parmi les plus rares - on pense qu'il ne reste qu'environ 245 vaquitas, avec des populations en déclin pouvant aller jusqu'à 15% par an.
Les marsouins de Dall nagent si rapidement qu'ils produisent une "queue de coq" lorsqu'ils se déplacent. Ils peuvent atteindre jusqu'à 8 pieds de longueur et 480 livres de poids. Ils peuvent nager à des vitesses supérieures à 30 miles par heure, ce qui en fait l'une des espèces de cétacés les plus rapides et le marsouin le plus rapide.