Autrement dit, la surpêche, c'est quand tant de poissons sont capturés que la population ne peut pas se reproduire suffisamment pour les remplacer. La surpêche peut entraîner l'épuisement ou l'extinction des populations de poissons. L'épuisement des prédateurs supérieurs, comme le thon, permet aux petites espèces marines de surpeupler, ce qui affecte le reste de la chaîne alimentaire. On pense que les poissons d'eau profonde sont plus à risque que les poissons d'eau peu profonde en raison de leur métabolisme lent et de leurs taux de reproduction plus faibles.
Certains des premiers exemples de surpêche se sont produits dans les années 1800 lorsque la population de baleines a été décimée afin de produire des produits très demandés. La graisse de baleine a été utilisée pour créer des bougies, de l'huile de lampe et l'os de baleine a été utilisé dans des articles de tous les jours.
Au milieu des années 1900, la population de sardines s'est effondrée sur la côte ouest en raison de facteurs climatiques combinés à la surpêche. Heureusement, les stocks de sardines avaient rebondi dans les années 90.
Comme les pêcheries ont rapporté des rendements plus faibles chaque année, les gouvernements du monde entier examinent ce qui peut être fait pour empêcher la surpêche. Certaines de ces méthodes comprennent l'élargissement de l'utilisation de l'aquaculture, une application plus efficace des lois régissant les captures et une meilleure gestion des pêches.
Aux États-Unis, le Congrès a adopté le Sustainable Fisheries Act de 1996 qui définit la surpêche comme «un taux ou un niveau de mortalité par pêche qui compromet la capacité d'une pêcherie à produire un rendement maximal durable (RMD) sur une base."