L'exécution de Stoddart et Conolly à Boukhara

Deux hommes décharnés et en lambeaux s'agenouillèrent à côté des tombes qu'ils venaient de creuser sur la place devant la forteresse d'Arche de Boukhara. Leurs mains étaient liées derrière leur dos, leurs cheveux et leur barbe grouillaient de poux. Devant une petite foule, l'émir de Boukhara, Nasrullah Khan, a donné le signal. Une épée a éclaté au soleil, coupant la tête du colonel Charles Stoddart de la British East India Company (BEI). L'épée est tombée une deuxième fois, décapitant le sauveteur potentiel de Stoddart, le capitaine Arthur Conolly de la sixième cavalerie légère du Bengale de BEI.

Avec ces deux coups, Nasrullah Khan a terminé les rôles de Stoddart et Conolly dans "Le grand jeu», terme que Conolly a lui-même inventé pour décrire la concurrence entre la Grande-Bretagne et la Russie pour l'influence en Asie centrale. Mais l'émir ne pouvait pas savoir que ses actions en 1842 contribueraient à façonner le destin de toute sa région jusque dans le XXe siècle.

Le colonel Charles Stoddart est arrivé à Boukhara (maintenant à Ouzbékistan) le 17 décembre 1838, envoyé pour tenter de conclure une alliance entre Nasrullah Khan et le Compagnie britannique des Indes orientales contre l'Empire russe, qui étendait son influence vers le sud. La Russie avait les yeux rivés sur les khanats de Khiva, Boukhara et Khokand, toutes les villes importantes le long de l'ancienne Route de la soie. De là, la Russie pourrait menacer la prise de la Grande-Bretagne sur son joyau de la couronne - Inde britannique.

Malheureusement pour le BEI et surtout pour le colonel Stoddart, il a constamment offensé Nasrullah Khan dès son arrivée. À Boukhara, il était de coutume pour les dignitaires en visite de descendre de cheval, de conduire leurs chevaux sur la place ou de les laisser avec des domestiques à l'extérieur, et de s'incliner devant l'émir. Stoddart a plutôt suivi le protocole militaire britannique, qui l'a appelé à rester assis sur son cheval et à saluer l'émir de la selle. Nasrullah Khan aurait regardé fixement Stoddart pendant un certain temps après ce salut, puis se serait éloigné sans un mot.

Toujours le représentant suprêmement sûr de lui de la Grande-Bretagne impériale, le colonel Stoddart a continué à commettre gaffe après gaffe lors de ses audiences avec l'émir. Enfin, Nasrullah Khan ne pouvait plus supporter les affronts à sa dignité et avait fait jeter Stoddart dans le "Bug Pit" - un donjon infesté de vermine sous la forteresse Ark.

Des mois et des mois se sont écoulés, et malgré les notes désespérées que les complices de Stoddart ont sortis clandestinement de la fosse pour lui, des notes qui ont fait leur chemin vers les collègues de Stoddart à Inde ainsi que sa famille en Angleterre, aucun signe de sauvetage n'est apparu. Enfin, un jour, le bourreau officiel de la ville est descendu dans la fosse avec l'ordre de décapiter Stoddart sur place à moins qu'il ne se convertisse à l'islam. En désespoir de cause, Stoddart était d'accord. Agréablement surpris par cette concession, l'émir fit sortir Stoddart de la fosse et le placer en résidence surveillée beaucoup plus confortable au domicile du chef de la police.

Pendant cette période, Stoddart a rencontré l'émir à plusieurs reprises, et Nasrullah Khan a commencé à envisager de s'allier avec les Britanniques contre les Russes.

Occupée à soutenir un souverain fantoche impopulaire en Afghanistan, la British East India Company n'avait ni les troupes ni la volonté de lancer une force militaire à Boukhara et de sauver le colonel Stoddart. Le gouvernement local de Londres n'a pas non plus cherché à épargner un seul émissaire emprisonné, car il était impliqué dans le Première guerre de l'opium contre Qing Chine.

La mission de sauvetage, qui est arrivée en novembre 1841, a fini par être un seul homme - le capitaine Arthur Conolly de la cavalerie. Conolly était un protestant évangélique de Dublin, dont les objectifs déclarés étaient d'unir l'Asie centrale sous la domination britannique, de christianiser la région et d'abolir la traite des esclaves.

Un an plus tôt, il était parti pour Khiva en mission pour convaincre le Khan de cesser le commerce des esclaves; le commerce de captifs russes donnait à Saint-Pétersbourg une excuse potentielle pour conquérir le khanat, ce qui désavantagerait les Britanniques. Le Khan a reçu Conolly poliment mais n'était pas intéressé par son message. Conolly est passé à Khokand, avec le même résultat. Pendant son séjour, il a reçu une lettre de Stoddart, qui était tout juste en résidence surveillée à ce moment-là, déclarant que l'émir de Boukhara était intéressé par le message de Conolly. Aucun des deux Britanniques ne savait que Nasrullah Khan utilisait vraiment Stoddart pour tendre un piège à Conolly. Malgré un avertissement du Khan de Khokand au sujet de son perfide voisin, Conolly a tenté de libérer Stoddart.

L'émir de Boukhara a d'abord bien traité Conolly, bien que le capitaine du BEI ait été choqué par l'apparence émaciée et hagarde de son compatriote, le colonel Stoddart. Cependant, lorsque Nasrullah Khan s'est rendu compte que Conolly n'avait pas apporté de réponse de la reine Victoria à sa propre lettre antérieure, il est devenu furieux.

La situation des Britanniques s'est encore aggravée après le 5 janvier 1842, lorsque des militants afghans ont massacré la garnison de Kaboul du BEI pendant la Première guerre anglo-afghane. Un seul médecin britannique a échappé à la mort ou à la capture, retournant en Inde pour raconter l'histoire. Nasrullah a immédiatement perdu tout intérêt à aligner Boukhara sur les Britanniques. Il jeta Stoddart et Conolly en prison - une cellule régulière cette fois, cependant, plutôt que la fosse.

Le 17 juin 1842, Nasrullah Khan ordonne que Stoddart et Conolly soient amenés sur la place devant la forteresse Ark. La foule se tenait silencieusement pendant que les deux hommes creusaient leurs propres tombes. Puis leurs mains ont été attachées derrière eux et le bourreau les a forcés à s'agenouiller. Le colonel Stoddart a crié que l'émir était un tyran. Le bourreau lui a tranché la tête.

Le bourreau a offert à Conolly la possibilité de se convertir à l'islam afin de sauver sa propre vie, mais l'évangélique Conolly a refusé. Lui aussi a été décapité. Stoddart avait 36 ​​ans; Conolly avait 34 ans.

Lorsque la nouvelle du sort de Stoddart et Conolly parvint à la presse britannique, elle se précipita pour féliciter les hommes. Les journaux ont félicité Stoddart pour son sens de l'honneur et du devoir, ainsi que son tempérament fougueux (à peine une recommandation pour le travail diplomatique), et ont souligné la foi chrétienne profondément ancrée de Conolly. Outré de voir le chef d'une obscure cité-État d'Asie centrale oser exécuter ces fils de l'Empire britannique, les Le public a appelé à une mission punitive contre Boukhara, mais les autorités militaires et politiques n'avaient aucun intérêt à bouge toi. La mort des deux officiers n'a pas été confirmée.

À plus long terme, le manque d'intérêt des Britanniques pour pousser leur ligne de contrôle dans ce qui est maintenant l'Ouzbékistan a eu un effet profond sur l'histoire de l'Asie centrale. Au cours des quarante prochaines années, la Russie a maîtrisé l'ensemble de la zone qui est maintenant le Kazakhstan, le Turkménistan, l'Ouzbékistan, le Kirghizistan et le Tadjikistan. L'Asie centrale resterait sous contrôle russe jusqu'à la chute de l'Union soviétique en 1991.

Sources

Hopkirk, Peter. Le grand jeu: sur les services secrets en haute Asie, Oxford: Oxford University Press, 2001.

Lee, Jonathan. "La suprématie antique": Boukhara, l'Afghanistan et la bataille de Balkh, 1731-1901, Leiden: BRILL, 1996.

Van Gorder, Christian. Relations islamo-chrétiennes en Asie centrale, New York: Taylor & Francis US, 2008.

Wolff, Joseph. Récit d'une mission à Boukhara: dans les années 1843-1845, volume I, Londres: J.W. Parker, 1845.