Tout appareil qui convertit directement l'énergie de la lumière en énergie électrique grâce au processus photovoltaïque est une cellule solaire. Le développement de la technologie des cellules solaires commence avec la recherche de 1839 du physicien français Antoine-César Becquerel. Becquerel a observé l'effet photovoltaïque en expérimentant avec une électrode solide dans une solution d'électrolyte quand il a vu une tension se développer lorsque la lumière est tombée sur l'électrode.
Charles Fritts - Première cellule solaire
Selon l'Encyclopedia Britannica, la première véritable cellule solaire a été construite vers 1883 par Charles Fritts, qui a utilisé des jonctions formées par un revêtement de sélénium (unsemi-conducteur) avec une couche d'or extrêmement mince.
Russell Ohl - Cellule solaire au silicium
Cependant, les premières cellules solaires avaient des rendements de conversion d'énergie inférieurs à 1%. En 1941, la cellule solaire au silicium a été inventée par Russell Ohl.
Gerald Pearson, Calvin Fuller et Daryl Chapin - Cellules solaires efficaces
En 1954, trois chercheurs américains, Gerald Pearson, Calvin Fuller et Daryl Chapin, ont conçu une cellule solaire en silicium capable d'une efficacité de conversion d'énergie de six pour cent avec la lumière directe du soleil.
Les trois inventeurs ont créé un réseau de plusieurs bandes de silicium (chacune de la taille d'une lame de rasoir), les ont placées au soleil, ont capturé les électrons libres et les ont transformés en courant électrique. Ils ont créé les premiers panneaux solaires. Les laboratoires Bell de New York ont annoncé la fabrication d'un prototype d'un nouvelle batterie solaire. Bell avait financé la recherche. Le premier essai de service public de la batterie solaire de Bell a commencé avec un système de téléphonie (Americus, Géorgie) le 4 octobre 1955.