La terre était formé il y a environ 4,6 milliards d'années dans une violente explosion d'énergie et de poussière selon le record de roches de la Terre et d'autres planètes. Pendant environ un milliard d'années, la terre était un lieu stérile de action volcanique et une atmosphère moins que convenable pour la plupart des types de vie. Il n'y a que 3,5 milliards d'années, on pense que les premiers signes de vie se sont formés.
La façon exacte dont la vie a commencé sur Terre au temps précambrien est encore débattue dans la communauté scientifique. Certaines théories qui ont été posées au fil des ans comprennent la théorie de la panspermie, Théorie de l'évent hydrothermal, et Soupe primordiale. Il est connu, cependant, qu'il n'y avait pas beaucoup de diversité dans le type ou la complexité des organismes au cours de cette période extrêmement longue de l'existence de la Terre.
La plupart de la vie qui existait pendant la période précambrienne était procaryote unicellulaire organismes. Il y a en fait une histoire assez riche de bactéries et d'organismes unicellulaires apparentés dans les archives fossiles. En fait, on pense maintenant que les premiers types d'organismes unicellulaires étaient des extrémophiles dans le domaine archéen. La plus ancienne trace de ceux-ci qui a été trouvée jusqu'à présent remonte à environ 3,5 milliards d'années.
Ces premières formes de vie ressemblaient à des cyanobactéries. C'étaient des algues bleu-vert photosynthétiques qui prospéraient dans l'atmosphère extrêmement chaude et riche en dioxyde de carbone. Ces traces de fossiles ont été trouvées sur la côte ouest de l'Australie. D'autres fossiles similaires ont été trouvés dans le monde entier. Leur âge s'étend sur environ deux milliards d'années.
Avec autant organismes photosynthétiques peupler la terre, ce n'était qu'une question de temps avant que l'atmosphère ne commence à accumuler des niveaux oxygène car l'oxygène gazeux est un déchet de la photosynthèse. Une fois que l'atmosphère avait plus d'oxygène, de nombreuses nouvelles espèces ont évolué qui pouvaient utiliser l'oxygène pour créer de l'énergie.
Les premières traces de cellules eucaryotes sont apparues il y a environ 2,1 milliards d'années selon les archives fossiles. Ceux-ci semblent être des organismes eucaryotes unicellulaires qui n'avaient pas la complexité que nous voyons dans la plupart des eucaryotes d'aujourd'hui. Il a fallu environ un milliard d'années avant que les eucaryotes les plus complexes évoluent, probablement endosymbiose des organismes procaryotes.
Vers la fin de la période précambrienne, beaucoup plus de diversité a évolué. La terre subissait des changements climatiques assez rapides, passant de complètement gelés à doux à tropicaux et redevenant glaciaux. Les espèces capables de s'adapter à ces fluctuations sauvages du climat ont survécu et prospéré. Les premiers protozoaires sont apparus, suivis de près par des vers. Peu de temps après, des arthropodes, des mollusques et des champignons sont apparus dans les archives fossiles. La fin du temps précambrien a vu naître des organismes beaucoup plus complexes comme les méduses, les éponges et les organismes à coquille.
La fin de la période précambrienne est survenue au début de la période cambrienne de l'ère phanérozoïque et de l'ère paléozoïque. Cette période de grande diversité biologique et d'augmentation rapide de la complexité des organismes est connue sous le nom d'explosion cambrienne. La fin du temps précambrien a marqué le début de l'évolution plus rapide des espèces au cours du temps géologique.