Faits fascinants sur le furet à pattes noires

Les furets à pattes noires sont facilement reconnaissables à leurs visages masqués distinctifs et à leur ressemblance avec les furets de compagnie. Originaire d'Amérique du Nord, le furet à pattes noires est un rare exemple d'animal qui a disparu dans la nature, mais a survécu en captivité et a finalement été libéré à nouveau.

Faits en bref: furet à pattes noires

Les furets à pattes noires ressemblent aux furets domestiques ainsi qu'aux le putois sauvage et la belette. L'animal élancé a une fourrure chamois ou beige, avec des pieds noirs, le bout de la queue, le nez et un masque facial. Il a des oreilles triangulaires, quelques moustaches, un museau court et des griffes acérées. Son corps varie de 50 à 53 cm (19 à 21 pouces), avec une queue de 11 à 13 cm (4,5 à 5,0 pouces), et son poids varie de 650 à 1400 g (1,4 à 3,1 lb). Les mâles sont environ 10% plus gros que les femelles.

Historiquement, le furet à pieds noirs parcourait la prairies et steppes du centre de l'Amérique du Nord, du Texas à l'Alberta et à la Saskatchewan. Leur aire de répartition était en corrélation avec celle des chiens de prairie, car les furets mangent les rongeurs et utilisent leurs terriers. Après leur extinction dans la nature, des furets à pieds noirs élevés en captivité ont été réintroduits dans toute l'aire de répartition. En 2007, la seule population sauvage survivante se trouvait dans le bassin de Big Horn près de Meeteetse, Wyoming.

Environ 90 pour cent de l'alimentation du furet à pieds noirs est constituée de chiens de prairie (genre Cynomys), mais dans les régions où les chiens de prairie hibernent pour l'hiver, les furets mangent des souris, des campagnols, des écureuils terrestres, des lapins et des oiseaux. Les furets à pieds noirs obtiennent de l'eau en consommant leurs proies.

Les furets sont la proie des aigles, des hiboux, des faucons, des serpents à sonnettes, des coyotes, des blaireaux et des lynx roux.

Sauf lors de l'accouplement ou de l'élevage de jeunes, les furets à pieds noirs sont des chasseurs solitaires nocturnes. Les furets utilisent des terriers de chiens de prairie pour dormir, attraper leur nourriture et élever leurs petits. Les furets à pattes noires sont des animaux vocaux. Un bavardage fort indique l'alarme, un sifflement montre la peur, le gémissement d'une femme l'appelle jeune et un chortle masculin signale la cour. Comme les furets domestiques, ils exécutent la «danse de guerre de la belette», consistant en une série de houblons, souvent accompagnés d'un bruit de gloussement (dooking), le dos arqué et la queue frisée. Dans la nature, les furets peuvent exécuter la danse pour désorienter les proies ainsi que pour indiquer leur plaisir.

Les furets à pattes noires s'accouplent en février et mars. La gestation dure de 42 à 45 jours, entraînant la naissance d'un à cinq kits en mai et juin. Les kits naissent dans des terriers de chiens de prairie et n'émergent pas avant l'âge de six semaines.

Initialement, les kits sont aveugles et ont une fourrure blanche clairsemée. Leurs yeux s'ouvrent à 35 jours et des marques sombres apparaissent à trois semaines. Quand ils ont quelques mois, les kits se déplacent vers de nouveaux terriers. Les furets sont sexuellement matures à l'âge d'un an, mais atteignent leur maturité reproductive maximale à l'âge de 3 ou 4 ans. Malheureusement, les furets à pattes noires sauvages ne vivent généralement qu'un an, bien qu'ils puissent atteindre 5 ans à l'état sauvage et 8 ans en captivité.

Le putois d'Amérique est une espèce en voie de disparition. Il était "éteint à l'état sauvage" en 1996, mais rétrogradé à «en voie de disparition» en 2008 grâce à un programme d'élevage et de mise en liberté en captivité. Initialement, l'espèce était menacée par le commerce des fourrures, mais a disparu lorsque les populations de chiens de prairie ont diminué en raison des mesures de lutte antiparasitaire et de la conversion de l'habitat en terres cultivées. Peste sylvatique, maladie de Carré et consanguinité terminé le dernier des furets sauvages. Le U.S.Fish and Wildlife Service a inséminé artificiellement des femelles en captivité, élevé des furets dans des zoos et les a relâchés dans la nature.

Le furet à pattes noires est considéré comme une réussite en matière de conservation, mais l'animal fait face à un avenir incertain. Les scientifiques estiment qu'il ne restait qu'en 2013 environ 1 200 furets sauvages à pattes noires (200 adultes matures). La plupart des furets réintroduits sont morts des programmes actuels d'empoisonnement des chiens de prairie ou de maladies. Bien qu'ils ne soient pas chassés aujourd'hui, les furets meurent encore des pièges installés pour les coyotes et les visons. Les humains présentent un risque en tuant les chiens de prairie directement ou en effondrant des terriers pétrole activités industrielles. Les lignes électriques entraînent la mort des chiens de prairie et des furets, alors que les rapaces se perchent dessus pour une chasse facile. À l'heure actuelle, la durée de vie moyenne d'un furet sauvage est à peu près la même que son âge de reproduction, plus la mortalité juvénile est très élevée pour les animaux qui parviennent à se reproduire.

Bien que certains furets domestiques ressemblent à des furets à pattes noires, les deux appartiennent à des espèces distinctes. Les furets de compagnie sont des descendants du furet européen, Mustela putorius. Alors que les furets à pieds noirs sont toujours bronzés, avec des masques, des pieds, des pointes de queue et des nez noirs, les furets domestiques viennent dans une grande variété de couleurs et ont généralement un nez rose. Domestication a produit d'autres changements chez les furets pour animaux de compagnie. Alors que les furets à pieds noirs sont des animaux solitaires et nocturnes, les furets domestiques se socialiseront entre eux et s'adapteront aux horaires humains. Les furets domestiques ont perdu l'instinct nécessaire pour chasser et construire des colonies dans la nature, ils ne peuvent donc vivre qu'en captivité.

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