Nom:
Lion américain; aussi connu sous le nom Panthera leo atrox
Habitat:
Plaines d'Amérique du Nord
Période historique:
Pléistocène-moderne (il y a deux millions-10 000 ans)
Taille et poids:
Jusqu'à 13 pieds de long et 1000 livres
Régime:
Viande
Caractéristiques distinctives:
Grande taille; construction souple; épais manteau de fourrure
À propos du Lion américain (Panthera leo atrox)
Contrairement à la croyance populaire, le tigre à dents de sabre (plus précisément désigné par son nom de genre, Smilodon) n'était pas le seul prédateur apex félin de pléistocène Amérique du Nord: il y avait aussi le Lion américain, Panthera leo atrox. Si ce chat de plus grande taille était, en fait, un vrai lion - certains paléontologues spéculent qu'il pourrait s'agir d'une espèce de jaguar ou tigre - c'était le plus grand de son genre qui ait jamais vécu, dépassant ses parents africains contemporains par des centaines de livres sterling. Même encore, le Lion américain n'était pas de taille pour Smilodon, un prédateur plus lourdement construit (uniquement apparenté au genre Panthera) qui utilisait un style de chasse entièrement différent.
D'un autre côté, le lion américain était peut-être plus intelligent que Smilodon; avant l'avènement de la civilisation humaine, des milliers de tigres à dents de sabre se sont embourbés dans les puits de goudron de La Brea à la recherche de proies, mais seulement quelques dizaines d'individus de Panthera leo atrox rencontré un tel sort. L'intelligence aurait été un trait précieux dans le paysage concurrentiel du Pléistocène en Amérique du Nord, où le lion américain devait chasser non seulement Smilodon mais aussi le loup terrible (Canis dirus) et le ours géant à face courte (Arctodus simus), entre autres mammifères mégafaune. Malheureusement, à la fin de la dernière période glaciaire, tous ces vicieux carnivores occupaient le même terrain de jeu lugubre, chassés jusqu'à l'extinction par les premiers humains en même temps que changement climatique et une réduction de leurs proies habituelles a éclairci leurs populations.
Comment le lion américain était-il lié à un autre gros chat célèbre du Pléistocène en Amérique du Nord, le lion des cavernes? Selon une analyse récente de l'ADN mitochondrial (qui n'est transmis que par les femmes, permettant ainsi des études généalogiques détaillées), le Le lion d'Amérique a divergé d'une famille isolée de lions des cavernes, coupée du reste de la population par l'activité glaciaire, environ 340 000 ans depuis. À partir de ce moment, le lion d'Amérique et le lion des cavernes ont coexisté dans différents territoires d'Amérique du Nord, poursuivant différentes stratégies de chasse.