Biographie de Rita Levi-Montalcini, lauréate du prix Nobel

Rita Levi-Montalcini (1909–2012) était une Lauréat du prix Nobel neurologue qui a découvert et étudié le facteur de croissance nerveuse, un outil chimique essentiel que le corps humain utilise pour diriger la croissance cellulaire et construire des réseaux nerveux. Née dans une famille juive en Italie, elle a survécu aux horreurs de L'Europe d'Hitler apporter une contribution majeure à la recherche sur cancer et la maladie d'Alzheimer.

Faits en bref: Rita Levi-Montalcini

Rita Levi-Montalcini est née à Turin, en Italie, le 22 avril 1909. Elle était la plus jeune de quatre enfants d'une famille juive italienne aisée dirigée par Adamo Levi, ingénieur électricien, et Adele Montalcini, peintre. Comme c'était la coutume au début du 20e siècle, Adamo a découragé Rita et ses sœurs Paola et Anna d'entrer à l'université. Adamo a estimé que le "rôle de la femme" d'élever une famille était incompatible avec l'expression créative et les efforts professionnels.

Rita avait d'autres plans. Au début, elle voulait être philosophe, puis a décidé qu'elle n'était pas assez logique. Puis, inspirée par l'écrivaine suédoise Selma Lagerlof, elle envisage une carrière dans l'écriture. Cependant, après le décès de sa gouvernante d'un cancer, Rita a décidé de devenir médecin et, en 1930, elle est entrée à l'Université de Turin à l'âge de 22 ans. La soeur jumelle de Rita, Paola, a connu un grand succès en tant qu'artiste. Aucune des sœurs ne s'est mariée, fait pour lequel aucune n'a exprimé de regret.

Le premier mentor de Levi-Montalcini à l'Université de Turin a été Giuseppe Levi (sans relation). Levi était un neurohistologue éminent qui a présenté Levi-Montalcini à l'étude scientifique du développement système nerveux. Elle est devenue stagiaire à l'Institut d'anatomie de Turin, où elle est devenue experte en histologie, y compris des techniques telles que la coloration des cellules nerveuses.

Giuseppe Levi était connu pour être un peu un tyran, et il a donné à son mentoré une tâche impossible: comprendre comment les circonvolutions du cerveau humain se forment. Cependant, Levi-Montalcini n'a pas pu obtenir de tissu fœtal humain dans un pays où Avortement était illégale, elle a donc abandonné la recherche en faveur de l'étude du développement du système nerveux chez les embryons de poulet.

En 1936, Levi-Montalcini est diplômé de l'Université de Turin summa cum laude avec un diplôme en médecine et chirurgie. Elle s'est ensuite inscrite à une spécialisation de trois ans en neurologie et psychiatrie. En 1938, Benito Mussolini interdit aux "non-aryens" de faire carrière dans les universités et les professions libérales. Levi-Montalcini travaillait dans un institut scientifique en Belgique lorsque l'Allemagne a envahi ce pays en 1940, et elle est retournée à Turin, où sa famille envisageait d'émigrer aux États-Unis. Cependant, les Levi-Montalcinis ont finalement décidé de rester en Italie. Afin de poursuivre ses recherches sur les embryons de poussins, Levi-Montalcini a installé une petite unité de recherche à domicile dans sa chambre.

En 1941, de lourds bombardements alliés forcent la famille à abandonner Turin et à se déplacer à la campagne. Levi-Montalcini a pu poursuivre ses recherches jusqu'en 1943 lorsque les Allemands ont envahi l'Italie. La famille s'est enfuie à Florence, où elle a vécu cachée jusqu'au fin de la seconde guerre mondiale.

À Florence, Levi-Montalcini a travaillé comme médecin pour un camp de réfugiés et a combattu les épidémies de maladies infectieuses et de typhus. En mai 1945, la guerre prit fin en Italie et Levi-Montalcini et sa famille retournèrent à Turin, où elle reprit ses fonctions universitaires et retravailla avec Giuseppe Levi. À l'automne 1947, elle a reçu une invitation du professeur Viktor Hamburger de l'Université de Washington à St. Louis (WUSTL) pour travailler avec lui à la recherche sur le développement d'embryons de poussins. Levi-Montalcini a accepté; elle restera à WUSTL jusqu'en 1977.

À WUSTL, Levi-Montalcini et Hamburger ont découvert une protéine qui, lorsqu'elle est libérée par les cellules, attire la croissance nerveuse des cellules en développement à proximité. Au début des années 1950, elle et le biochimiste Stanley Cohen ont isolé et décrit le produit chimique qui est devenu connu sous le nom de facteur de croissance nerveuse.

Levi-Montalcini est devenu professeur agrégé au WUSTL en 1956 et professeur titulaire en 1961. En 1962, elle participe à la création de l'Institut de biologie cellulaire à Rome et en devient la première directrice. Elle a pris sa retraite de WUSTL en 1977, y demeurant émérite mais partageant son temps entre Rome et Saint-Louis.

En 1986, Levi-Montalcini et Cohen ont reçu ensemble le prix Nobel de médecine. Elle n'était que la quatrième femme à remporter un prix Nobel. En 2002, elle a créé l'Institut européen de recherche sur le cerveau (EBRI) à Rome, un centre à but non lucratif pour encourager et promouvoir la recherche sur le cerveau.

En 2001, l'Italie a fait d'elle une sénatrice à vie, un rôle qu'elle n'a pas pris à la légère. En 2006, à l'âge de 97 ans, elle a tenu le vote décisif au Parlement italien sur un budget soutenu par le gouvernement de Romano Prodi. Elle a menacé de retirer son soutien à moins que le gouvernement ne revienne sur une décision de dernière minute de couper le financement de la science. Le financement a été remis, et le budget a été adopté, malgré les tentatives du chef de l'opposition Francesco Storace de la faire taire. Storace lui envoya moqueusement ses béquilles, déclarant qu'elle était trop âgée pour voter et une "béquille" à un gouvernement malade.

À l'âge de 100 ans, Levi-Montalcini allait toujours travailler à l'EBRI, qui porte désormais son nom.

Levi-Montalcini ne s'est jamais marié et n'a pas eu d'enfants. Elle a été brièvement engagée dans une école de médecine mais n'a pas eu de romance à long terme. Dans une interview de 1988 avec Omni magazine, elle a fait remarquer que même les mariages entre deux personnes brillantes pourraient souffrir en raison du ressentiment pour un succès inégal.

Elle était, cependant, l'auteur ou co-auteur de plus de 20 livres populaires, y compris son propre autobiographieet des dizaines d'études. Elle a reçu de nombreuses médailles scientifiques, dont la National Medal of Science des États-Unis, qui lui a été remise à la Maison Blanche par Président Ronald Reagan en 1987.

En 1988, Scientific American a demandé à 75 chercheurs leurs raisons de devenir scientifique. Levi-Montalcini a donné la raison suivante:

L'amour des cellules nerveuses, la soif de dévoiler les règles qui contrôlent leur croissance et leur différenciation, et le plaisir de la réaliser Au mépris des lois raciales édictées en 1939 par le régime fasciste, les forces motrices m'ont ouvert les portes du "Forbidden". Ville."

Au cours d'une interview de 1993 avec Margaret Holloway pour Scientific American, Levi-Montalcini a songé:

Si je n'avais pas été victime de discrimination ni subi de persécution, je n'aurais jamais reçu le prix Nobel.

La nécrologie de Levi-Montalcini en 2012 dans le New York Times comprenait la citation suivante, tirée de son autobiographie:

C'est l'imperfection - et non la perfection - qui est le résultat final du programme écrit dans ce moteur formidablement complexe qu'est le cerveau humain, et du les influences exercées sur nous par l'environnement et celui qui prend soin de nous pendant les longues années de notre physique, psychologique et intellectuel développement.

Rita Levi-Montalcini est décédée le 30 décembre 2012, à l'âge de 103 ans, à son domicile de Rome. Sa découverte du facteur de croissance nerveuse et les recherches qui y ont mené ont donné à d'autres chercheurs une nouvelle façon pour étudier et comprendre les cancers (troubles de la croissance neuronale) et la maladie d'Alzheimer (dégénérescence des neurones). Ses recherches ont créé de nouvelles voies pour développer des thérapies révolutionnaires.

L'influence de Levi-Montalcini dans les efforts scientifiques à but non lucratif, le travail des réfugiés et le mentorat des étudiants était considérable. Son autobiographie de 1988 est éminemment lisible et souvent attribuée aux étudiants STEM débutants.

• Abbott, Alison. “Neuroscience: Cent ans de Rita.” La nature, vol. 458, non. 7238, avr. 2009, pp. 564–67.
• Aloe, Luigi. “Rita Levi-Montalcini et la découverte du NGF, le premier facteur de croissance des cellules nerveuses.” Archives Italiennes de Biologie, vol. 149, non. 2, juin 2011, pp. 175–81.
• Arnheim, Rudolf et al. “Soixante-quinze raisons de devenir scientifique: un scientifique américain célèbre son soixante-quinzième anniversaire.” Scientifique américain, vol. 76, non. 5, 1988, pp. 450–463.
• Carey, Benedict. "La Dre Rita Levi-Montalcini, lauréate du prix Nobel, décède à 103 ans"Le New York Times, déc. 30, 2012, éd. De New York: A17.
• Holloway, Marguerite. "Trouver le bien dans le mal: un profil de Rita Levi-Montalcini. "Scientific American, déc. 2012 (initialement publié en 1993).
• Levi-Montalcini, Rita. Éloge de l'imperfection: ma vie et mon travail. Trans. Attardi, Luigi. Alfred P. Sloan Foundation 220: Basic Books, 1988.
• Levi-Montalcini, Rita et Stanley Cohen. "Rita Levi-Montalcini — Les faits."Le prix Nobel de physiologie ou médecine 1986.