Les Pachycephalosaurs (grec pour "lézards à tête épaisse") étaient une famille inhabituellement petite de dinosaures avec une valeur de divertissement inhabituellement élevée. Comme vous pouvez le deviner d'après leur nom, ces herbivores à deux pattes se distinguaient par leurs crânes, qui variait du légèrement épais (dans les premiers genres comme Wannanosaurus) au vraiment dense (dans les genres ultérieurs comme Stegoceras). Certains pachycéphalosaures plus tard arboraient près d'un pied d'os solide, quoique légèrement poreux, au-dessus de leur tête! (Voir une galerie d'images et de profils de dinosaures à tête d'os.)
Cependant, il est important de comprendre que les grosses têtes, dans ce cas, ne se traduisent pas également gros cerveaux. Les pachycephalosaures étaient à peu près aussi brillants que les autres dinosaures herbivores de la fin Crétacé période (qui est une façon polie de dire «pas très»); leurs proches parents, les cératopsiensou les dinosaures à cornes et à volants n'étaient pas non plus exactement des élèves de la nature. Donc, de toutes les raisons possibles, les pachycéphalosaures ont développé des crânes si épais, protéger leur cerveau extra-large n'en était certainement pas un.
Pachycephalosaur Evolution
Sur la base des preuves fossiles disponibles, les paléontologues pensent que les tout premiers pachycephalosaurs - tels que Wannanosaurus et Goyocephale - sont apparus en Asie il y a environ 85 millions d'années, seulement 20 millions d'années avant le départ des dinosaures disparu. Comme c'est le cas avec la plupart des espèces progénitrices, ces premiers dinosaures à tête osseuse étaient assez petits, avec seulement des crânes légèrement épaissis, et ils peuvent avoir erré en troupeaux comme protection contre la faim rapaces et tyrannosaures.
L'évolution du pachycephalosaure semble vraiment avoir décollé lorsque ces premiers genres ont traversé le pont terrestre qui (à la fin du Crétacé) reliait l'Eurasie et l'Amérique du Nord. Les plus grandes têtes d'os avec les crânes les plus épais - Stegoceras, Stygimoloch et Sphaerotholus - tous parcouraient les bois de l'ouest de l'Amérique du Nord, tout comme Dracorex Poudlard, le seul dinosaure à porter le nom du Harry Potter livres.
Soit dit en passant, il est particulièrement difficile pour les experts de démêler les détails de l'évolution des pachycephalosaures, pour la simple raison que si peu de spécimens fossiles complets ont été découverts. Comme vous vous en doutez, ces dinosaures à crâne épais ont tendance à être représentés dans les archives géologiques principalement par leurs têtes, leurs vertèbres moins robustes, leurs fémurs et autres os dispersés depuis longtemps dans la les vents.
Comportement et modes de vie des pachycephalosaures
Nous arrivons maintenant à la question à un million de dollars: pourquoi les pachycéphalosaures avaient-ils des crânes si épais? La plupart des paléontologues croient que les têtes d'os mâles tête en bout mutuellement pour la dominance dans le troupeau et le droit de s'accoupler avec des femelles, un comportement qui peut être observé chez (par exemple) les mouflons d'Amérique modernes. Certains chercheurs entreprenants ont même effectué des simulations informatiques, montrant que deux pachycéphalosaures de taille moyenne pouvaient se battre l'un l'autre à grande vitesse et vivre pour raconter l'histoire.
Mais tout le monde n'est pas convaincu. Certaines personnes insistent sur le fait que les coups de tête à grande vitesse auraient fait trop de victimes, et spéculent que les pachycephalosaures ont plutôt utilisé leur tête pour buter sur les flancs des concurrents au sein du troupeau (ou même plus petit). prédateurs). Cependant, il semble étrange que la nature fasse évoluer des crânes extra-épais à cet effet, car les dinosaures non pachycephalosaurs pourraient facilement (et en toute sécurité) buter les flancs des uns et des autres avec leur normale, crânes non épaissis. (La récente découverte de Texacephale, un petit pachycéphalosaure d'Amérique du Nord avec des "rainures" absorbant les chocs de chaque côté de son crâne, apporte un certain soutien à la théorie du coup de tête pour la domination.)
Soit dit en passant, les relations évolutives entre les différents genres de pachycéphalosaures sont toujours en cours de tri, tout comme les stades de croissance de ces étranges dinosaures. Selon nouvelle recherche, il est probable que deux genres de pachycephalosaures soi-disant séparés - Stygimoloch et Dracorex - représentent en fait des stades de croissance antérieurs du Pachycephalosaurus beaucoup plus gros. Si les crânes de ces dinosaures ont changé de forme en vieillissant, cela peut signifier que des genres supplémentaires ont été mal classés et étaient en fait des espèces (ou des individus) de dinosaures existants.