Il existe un concept important en biologie appelé «évolution convergente»: les animaux qui occupent des niches évolutives similaires ont tendance à adopter des formes à peu près similaires. Ichthyosaures (prononcé ICK-thee-oh-sores) sont un excellent exemple: à partir d'environ 200 millions d'années, ces reptiles marins ont évolué plans (et modèles de comportement) étonnamment similaires à ceux des dauphins modernes et du thon rouge qui peuplent les océans du monde aujourd'hui.
Les ichtyosaures (grec pour "lézards de poisson") étaient similaires aux dauphins d'une autre manière, peut-être encore plus révélatrice. On pense que ces prédateurs sous-marins ont évolué à partir d'une population de archosaures (la famille des reptiles terrestres qui ont précédé les dinosaures) qui se sont aventurés dans l'eau au début Trias période. De façon analogue, les dauphins et baleines peuvent retracer leur descente vers d'anciens mammifères préhistoriques à quatre pattes (comme Pakicetus) qui a évolué progressivement dans une direction aquatique.
Les premiers Ichthyosaures
Sur le plan anatomique, il est relativement facile de distinguer les premiers ichtyosaures de l'ère mésozoïque des genres plus avancés. Les ichtyosaures de la période du Trias moyen à tardif, tels que Grippia, Utatsusaurus et Cymbospondylus, avaient tendance à ne pas avoir de nageoires dorsales (arrière) et les formes de corps hydrodynamiques rationalisées des membres ultérieurs de la race. (Certains paléontologues doutent que ces reptiles soient de vrais ichtyosaures du tout, et couvrent leurs paris en les appelant proto-ichtyosaures ou «ichtyoptérygiens».) La plupart des premiers ichtyosaures étaient assez petits, mais il y avait des exceptions: le gigantesque Shonisaurus, le fossile d'État du Nevada, peut avoir atteint des longueurs de 60 ou 70 pieds!
Bien que les relations évolutives exactes soient loin d'être certaines, il existe des preuves que le le nom approprié de Mixosaurus peut avoir été une forme de transition entre le début et la fin ichtyosaures. Comme en témoigne son nom (en grec pour "lézard mixte"), ce reptile marin a combiné certaines caractéristiques primitives des premiers ichtyosaures - un pointant vers le bas, queue relativement inflexible et nageoires courtes - avec la forme plus élégante et (probablement) le style de nage plus rapide de leur dernier descendance. De plus, contrairement à la plupart des ichtyosaures, des fossiles de Mixosaurus ont été découverts partout dans le monde, un indice que ce reptile marin doit avoir été particulièrement bien adapté à son environnement.
Tendances de l'évolution des ichtyosaures
Le Jurassique précoce à moyen (il y a environ 200 à 175 millions d'années) a été l'âge d'or des ichtyosaures, témoin de genres importants comme Ichthyosaurus, qui est représenté aujourd'hui par des centaines de fossiles, ainsi que par le Stenopterygius étroitement apparenté. Outre leurs formes épurées, ces reptiles marins se distinguent par leurs os d'oreille solides (qui transmettent de vibrations dans l'eau créées par le mouvement des proies) et les grands yeux (les globes oculaires d'un genre, Ophthalmosaurus, étaient quatre pouces de large).
À la fin de la période jurassique, la plupart des ichtyosaures avaient disparu - bien qu'un genre, Platypterygius, ait survécu au début du Crétacé, peut-être parce qu'il avait évolué la capacité de se nourrir de façon omnivore (un spécimen fossile de cet ichtyosaure abrite les restes d'oiseaux et de bébé tortues). Pourquoi les ichtyosaures ont-ils disparu des océans du monde? La réponse peut résider dans l'évolution de plus rapide poisson préhistorique (qui ont pu éviter d'être mangés), ainsi que des reptiles marins mieux adaptés comme plésiosaures et mosasaures.
Cependant, une découverte récente pourrait jeter une clé à molette dans les théories acceptées sur l'évolution des ichtyosaures. Le Malawania a sillonné les océans de l'Asie centrale au début du Crétacé et a conservé le plan corporel primitif des genres de dauphins qui vivait des dizaines de millions d'années auparavant. De toute évidence, si le Malawania pouvait prospérer avec une telle anatomie basale, tous les ichtyosaures n'étaient pas «dépassés» par d'autres reptiles marins, et nous devrons invoquer d'autres raisons pour leur disparition.
Modes de vie et comportement
Malgré la ressemblance de certaines espèces avec les dauphins ou le thon rouge, il est important de se rappeler que les ichtyosaures étaient des reptiles, et non des mammifères ou des poissons. Cependant, tous ces animaux partagent un ensemble similaire d'adaptations à leur environnement marin. Comme les dauphins, la plupart des ichtyosaures auraient donné naissance à des jeunes vivants, plutôt que de pondre des œufs comme les reptiles terrestres contemporains. (Comment savons-nous cela? Les spécimens de certains ichtyosaures, comme Temnodontosaurus, ont été fossilisés lors de l'accouchement.)
Enfin, pour toutes leurs caractéristiques ressemblant à des poissons, les ichtyosaures possédaient des poumons, pas des branchies - et devaient donc régulièrement faire surface pour respirer de l'air. Il est facile d'imaginer des écoles, par exemple, d'Excalibosaurus gambadant au-dessus des vagues du Jurassique, peut-être avec un un autre avec leurs museaux en forme d'espadon (une adaptation développée par certains ichtyosaures pour transpercer tout poisson malheureux dans leur chemin).