Les femmes de la Rome antique avaient peu d'importance en tant que citoyennes indépendantes mais pouvaient être très influentes dans leurs rôles principaux de mères et d'épouses. La dévotion à un homme était l'idéal. Une bonne matrone romaine était chaste, honorable et fertile. Les femmes romaines antiques suivantes ont été considérées, depuis lors, comme l'incarnation de la vertu romaine et comme des femmes à imiter. Par exemple, selon la députée Margaret Malamud, Louisa McCord a écrit une tragédie en 1851 basée sur les Gracchi et modelé son propre comportement d'après la mère de Gracchi, Cornelia, la matrone romaine qui considérait ses enfants comme sa bijoux.
Porcia était la fille du plus jeune Caton et de sa première femme, Atilia, et de la première femme, Marcus Calpurnius Bibulus, puis du célèbre assassin de César, Marcus Junius Brutus. Elle est réputée pour son dévouement à Brutus. Porcia a réalisé que Brutus était impliqué dans quelque chose (la conspiration) et l'a persuadé de lui dire en lui prouvant qu'on pouvait compter sur elle pour ne pas se casser même sous la torture. Elle était la seule femme au courant du complot d'assassinat. Porcia se serait suicidé en 42 av. après avoir appris que son mari bien-aimé, Brutus, était décédé.
Dans la lettre 3.16, Pline le Jeune décrit le comportement exemplaire de la femme impériale Arria, épouse de Caecinia Paetus. Lorsque son fils est décédé d'une maladie dont son mari souffrait toujours, Arria a caché ce fait à son mari, jusqu'à ce qu'il puisse récupérer, en gardant sa douleur et son deuil hors de la vue de son mari. Puis, quand son mari avait des problèmes avec sa mort par suicide mandatée impérialement, la dévouée Arria a pris le poignard de sa main, s'est poignardée et a assuré à son mari que cela ne lui faisait pas de mal, garantissant ainsi qu'elle n'aurait pas à vivre sans lui.
Plutarque décrit la deuxième épouse du jeune stoïcien Caton, Marcia, comme "une femme de bonne réputation ..." soucieuse de la sécurité de son mari. Caton, qui aimait réellement sa femme (enceinte), a transféré sa femme à un autre homme, Hortensius. À la mort d'Hortensius, Marcia a accepté de se remarier avec Caton. Alors que Marcia n'avait probablement pas grand-chose à dire sur le transfert à Hortensius, en tant que riche veuve, elle n'avait pas à se remarier. On ne sait pas exactement ce que Marcia a fait qui a fait d'elle une norme de vertu féminine romaine, mais comprend une réputation propre, une préoccupation pour son mari et une dévotion suffisante à Cato pour le remarier.
Cornelia était la fille de Publius Scipio Africanus et l'épouse de son cousin Tiberius Sempronius Gracchus. Elle était mère de 12 enfants, dont les célèbres frères Gracchi Tibère et Gaius. Après la mort de son mari en 154 av.J.-C., la modeste matrone a consacré sa vie à élever ses enfants, refusant une offre de mariage du roi Ptolémée Physcon d'Égypte. Seule une fille, Sempronia, et les deux fils célèbres ont survécu jusqu'à l'âge adulte. Après sa mort, une statue de Cornelia a été érigée.
La ville-état nouvellement créée de Rome avait besoin de femmes, alors ils ont imaginé une astuce pour importer des femmes. Ils ont organisé une fête familiale à laquelle ils ont invité leurs voisins, les Sabines. Au signal, les Romains ont arraché toutes les jeunes femmes célibataires et les ont emportées. Les Sabines n'étaient pas prêtes à se battre, alors elles sont rentrées chez elles pour s'armer.
Pendant ce temps, les jeunes femmes Sabines étaient jumelées avec des hommes romains. Au moment où les familles Sabine sont venues sauver leurs jeunes femmes Sabines capturées, certaines étaient enceintes et d'autres étaient attachées à leurs maris romains. Les femmes ont supplié les deux côtés de leur famille de ne pas se battre, mais plutôt de parvenir à un accord. Les Romains et les Sabins ont obligé leurs femmes et leurs filles.
Le viol était un crime contre les biens contre le mari ou les paterfamilias. L'histoire de Lucrèce (qui s'est poignardée plutôt que de laisser son nom passer par la postérité entachée) incarne la honte ressentie par les victimes romaines.
Lucretia avait été un tel modèle de vertu féminine romaine qu'elle a enflammé la convoitise de Sextus Tarquin, le fils du roi, Tarquinius Superbus, au point qu'il a pris des dispositions pour l'accoster en privé. Quand elle a résisté à ses appels, il a menacé de placer son corps nu et mort à côté de celui d'un esclave masculin dans le même état pour qu'il ressemble à un adultère. La menace a fonctionné et Lucrèce a autorisé la violation.
Après le viol, Lucretia a dit à ses parents masculins, a suscité une promesse de vengeance et s'est poignardée.