Qui était Constantin le Grand?

L'empereur romain Constantin (c 280 - 337 après JC) était l'un des personnages les plus influents de l'histoire ancienne. En adoptant le christianisme comme religion du vaste empire romain, il éleva un culte autrefois illégal à la loi du pays. Au Concile de Nicée, Constantin le Grand a établi la doctrine chrétienne pour les âges. Et en établissant une capitale à Byzance, qui est devenue Constantinople puis à Istanbul, il a mis en mouvement des événements qui briseraient l'empire, diviseraient l'église chrétienne et influenceraient Histoire européenne depuis un millénaire.

Flavius ​​Valerius Constantinus est né à Naissus, dans la province de Mésie supérieure, l'actuelle Serbie. La mère de Constantine, Helena, était une serveuse et son père un officier militaire nommé Constantius. Son père se lèverait pour devenir l'empereur Constance I et la mère de Constantin serait canonisée comme Sainte-Hélène, qui aurait trouvé une partie de la croix de Jésus.

Au moment où Constance est devenu gouverneur de la Dalmatie, il avait besoin d'une épouse de race et en a trouvé une à Théodora, une fille de l'empereur Maximien. Constantin et Helena ont été transférés à l'empereur oriental, Dioclétien, à Nicomédie.

À la mort de son père le 25 juillet 306 après JC, les troupes de Constantine le proclament César. Constantine n'était pas le seul demandeur. En 285, l'empereur Dioclétien avait établi le Tétrarchie, qui a donné à quatre hommes la domination sur un quadrant chacun de l'Empire romain, avec deux empereurs supérieurs et deux juniors non héréditaires. Constance avait été l'un des principaux empereurs. Les rivaux les plus puissants de Constantin pour la position de son père étaient Maximian et son fils, Maxentius, qui avaient pris le pouvoir en Italie, contrôlant également l'Afrique, la Sardaigne et la Corse.

Constantin a levé une armée de Grande-Bretagne qui comprenait des Allemands et des Celtes, qui, selon l'historien byzantin Zosimus, comprenait 90 000 fantassins et 8 000 cavaliers. Maxence a levé une armée de 170 000 fantassins et 18 000 cavaliers.

Le 28 octobre 312, Constantin marche sur Rome et rencontre Maxence au pont Milvian. L'histoire raconte que Constantin avait une vision des mots in hoc signo vinces ("dans ce signe tu vaincras") sur une croix, et il jura que, s'il triomphait contre toute attente, il s'engagerait envers le christianisme. (Constantin a en fait résisté au baptême jusqu'à ce qu'il soit sur son lit de mort.) Portant le signe d'une croix, Constantin a gagné, et l'année suivante, il a légalisé le christianisme dans tout l'Empire avec l'édit de Milan.

Après la défaite de Maxence, Constantin et son beau-frère, Licinius, ont divisé l'empire entre eux. Constantin dirigeait l'Occident, Licinius l'Orient. Les deux sont restés rivaux pendant une décennie de trêves difficiles avant que leur animosité ne culmine avec la bataille de Chrysopolis, en 324. Licinius fut mis en déroute et Constantin devint seul empereur de Rome.

Pour célébrer sa victoire, Constantin a créé Constantinople sur le site de Byzance, qui avait été le bastion de Licinius. Il agrandit la ville, y ajoutant des fortifications, un vaste hippodrome pour les courses de chars et un certain nombre de temples. Il a également créé un deuxième Sénat. Lorsque Rome est tombée, Constantinople est devenue de facto le siège de l'empire.

En 336, Constantin le Grand avait repris la majeure partie de la province de Dacie, perdue contre Rome en 271. Il planifia une grande campagne contre les dirigeants sassanides de Perse mais tomba malade en 337. Incapable de réaliser son rêve d'être baptisé dans le Jourdain, tout comme Jésus, il a été baptisé par Eusèbe de Nicomédie sur son lit de mort. Il avait régné pendant 31 ans, plus longtemps que tout empereur depuis Auguste.

Il existe une grande controverse sur la relation entre Constantin et le christianisme. Certains historiens soutiennent qu'il n'a jamais été chrétien, mais plutôt opportuniste; d'autres soutiennent qu'il était chrétien avant la mort de son père. Mais son œuvre pour la foi de Jésus a perduré. L'église du Saint-Sépulcre à Jérusalem a été construite sur ses ordres et est devenue le site le plus saint de la chrétienté.

Pendant des siècles, les papes catholiques ont fait remonter leur pouvoir à un décret appelé Donation de Constantin (qui s'est avéré plus tard un faux). Les chrétiens orthodoxes orientaux, les anglicans et les catholiques byzantins le vénèrent comme un saint. Sa convocation du premier concile de Nicée a produit le Nicene Creed, un article de foi parmi les chrétiens du monde entier.