Pour les Romains, il n'était pas vrai que tous les êtres humains soient créés égaux. La société romaine, comme la plupart des sociétés anciennes, était fortement stratifiée. Certaines des personnes résidant dans Rome antique étaient des esclaves, qui n'avaient aucun pouvoir propre. Contrairement aux esclaves de l'ère moderne, cependant, les esclaves romains pouvaient gagner ou gagner leur liberté.
Dans les premières années, au sommet de la société romaine, il y avait des rois qui détenaient le pouvoir suprême, mais assez vite, les rois ont été chassés. De même, le reste de la hiérarchie sociale était également adaptable:
Au sommet de la hiérarchie romaine se trouvaient les patriciens et quand il y en avait un, un roi. À l'autre extrémité se trouvaient les esclaves impuissants. Bien qu'un Romain Pater familias «père de famille» pouvait vendre ses dépendants en esclavage, c'était rare. Les esclaves pouvaient également entrer dans le système par enfants abandonnés à la naissance et par la naissance d'un autre esclave, mais la principale source d'esclavage romain était la guerre. Dans le monde antique, ceux capturés pendant la guerre sont devenus des esclaves (ou ont été tués ou rachetés). La paysannerie romaine a été principalement remplacée par de grands propriétaires terriens avec des plantations exploitées par des esclaves. Non seulement les propriétaires terriens avaient des esclaves. Il y avait des esclaves d'État et des esclaves domestiques. Les esclaves sont devenus très spécialisés. Certains ont gagné assez d'argent pour acheter leur liberté.
Les esclaves nouvellement libérés pourraient faire partie de la classe plébéienne s'ils étaient citoyens. La question de savoir si un esclave autorisé (libéré) est devenu citoyen dépend de l'âge de l'esclave, de son maître ou non et de la cérémonie. Libertinus est le terme latin pour un affranchi. Un affranchi resterait client de son ancien maître.
L'ancien prolétariat romain a été reconnu par Le roi Servius Tullius comme la classe la plus basse de citoyens romains. En raison de l'économie basée sur les esclaves, les salariés prolétariens ont eu du mal à obtenir de l'argent. Plus tard, lorsque Marius a réformé le Armée romaine, il a payé les soldats prolétaires. Le pain et les cirques rendus célèbres pendant la période impériale romaine et mentionnés par le satiriste Juvenal étaient au profit du prolétariat romain. Le nom du prolétariat fait directement référence à sa fonction principale pour Rome - la production de romains prolos 'progéniture'.
Le terme plébéien est synonyme de classe inférieure. Les plébéiens (également connus sous le nom de plèbe) faisaient partie de la population romaine dont l'origine était parmi les Latins conquis (par opposition aux conquérants romains). Les plébéiens contrastent avec les nobles patriciens. Bien qu'avec le temps les plébéiens romains aient pu amasser des richesses et une grande puissance, les plébéiens étaient à l'origine pauvres et opprimés.
Les patriciens étaient la classe supérieure romaine. Ils étaient probablement à l'origine des parents patres «pères» - les chefs de famille des anciennes tribus romaines. Au début, les patriciens détenaient tout le pouvoir de Rome. Même après que les plébéiens aient gagné leurs droits, il y avait des postes résiduels réservés aux patriciens. Vierges vestales devaient provenir de familles patriciennes et les patriciens romains avaient des cérémonies de mariage spéciales.
Le roi était le chef du peuple, le prêtre en chef, un chef de guerre et le juge dont la sentence était sans appel. Il a convoqué le Sénat romain. Il était accompagné de 12 licteurs qui portaient un paquet de tiges avec une hache mortelle symbolique au centre du paquet. Quel que soit le pouvoir dont il disposait, il pourrait être expulsé. Après l'expulsion du dernier des Tarquins, on se souvint des 7 rois de Rome avec une telle haine qu'il n'y eut plus de rois à Rome. Cela est vrai malgré le fait qu'il y avait Empereurs romains qui étaient des monarques avec autant de pouvoir que les rois.
Le nombre de clients et parfois le statut des clients confèrent du prestige au mécène. Les clients romains devaient leur vote au patron. Les clients romains protégeaient leurs clients, donnaient des conseils juridiques et aidaient les clients financièrement ou autrement.
Un mécène pourrait avoir son propre mécène; par conséquent, un client pouvait avoir ses propres clients, mais lorsque deux Romains de haut rang avaient une relation de bénéfice mutuel, ils étaient susceptibles de choisir le label amicus «ami» pour décrire la relation depuis amicus n'impliquait pas de stratification.