La ville d'Antigua, capitale de la province de Sacatepéquez, au Guatemala, est une charmante vieille ville coloniale qui fut pendant de nombreuses années le cœur politique, religieux et économique de Amérique centrale. Après avoir été détruite par une série de tremblements de terre en 1773, la ville a été abandonnée au profit de ce qui est aujourd'hui la ville de Guatemala, bien que tout le monde ne soit pas parti. Aujourd'hui, c'est l'une des principales destinations touristiques du Guatemala.
La conquête des Mayas
En 1523, un groupe de conquistadores espagnols dirigés par Pedro de Alvarado balayé dans ce qui est maintenant le nord du Guatemala, où ils se sont retrouvés face à face avec les descendants de l'empire Maya autrefois fier. Après vaincre le puissant K’iche royaume, Alvarado a été nommé gouverneur des nouvelles terres. Il a installé sa première capitale dans la ville en ruine d'Iximché, domicile de ses alliés de Kaqchikel. Quand il a trahi et asservi le Kaqchikel, ils se sont retournés contre lui et il a été contraint de déménager dans une zone plus sûre: il a choisi la luxuriante vallée d'Almolonga à proximité.
Deuxième fondation
La ville précédente avait été fondée le 25 juillet 1524, une journée dédiée à Saint-Jacques. Alvarado l'a ainsi nommée «Ciudad de los Caballeros de Santiago du Guatemala», ou «Ville des Chevaliers de Saint-Jacques de Guatemala." Le nom a bougé avec la ville et Alvarado et ses hommes ont créé ce qui équivalait essentiellement à leur propre mini-royaume. En juillet 1541, Alvarado est tué lors d'une bataille au Mexique: sa femme, Beatriz de la Cueva, prend le pouvoir en tant que gouverneur. À la date malchanceuse du 11 septembre 1541, cependant, une coulée de boue détruisit la ville, tuant de nombreuses personnes, dont Beatriz. Il a été décidé de déplacer à nouveau la ville.
Troisième fondation
La ville a été reconstruite et cette fois, elle a prospéré. Il est devenu le siège officiel de l'administration coloniale espagnole dans la région, qui couvrait la majeure partie de l'Amérique centrale jusqu'au sud du Mexique, l'État du Chiapas inclus. De nombreux édifices municipaux et religieux impressionnants ont été construits. Une série de gouverneurs ont gouverné la région au nom du roi d'Espagne.
Capitale de la province
Le Royaume du Guatemala n'a jamais beaucoup de richesses minérales: toutes les meilleures mines du Nouveau Monde se trouvaient au Mexique au nord ou au Pérou au sud. Pour cette raison, il était difficile d'attirer des colons dans la région. En 1770, la population de Santiago n'était que d'environ 25 000 personnes, dont seulement 6% environ étaient des Espagnols de sang pur: les autres étaient métis, indiens et noirs. Malgré son manque de richesse, Santiago était bien située entre la Nouvelle-Espagne (Mexique) et le Pérou et s'est développée en un important centre commercial. Beaucoup d'aristocraties locales, issues des conquistadors d'origine, devinrent marchands et prospérèrent.
En 1773, une série de grands tremblements de terre nivelé la ville, détruisant la plupart des bâtiments, même ceux qui avaient été bien construits. Des milliers de personnes ont été tuées et la région a plongé dans le chaos pendant un certain temps. Aujourd'hui encore, vous pouvez voir des décombres tombés sur certains des sites historiques d'Antigua. La décision a été prise de déplacer la capitale à son emplacement actuel à Guatemala City. Des milliers d'Indiens locaux ont été enrôlés pour déplacer ce qui pouvait être récupéré et reconstruire sur le nouveau site. Bien que tous les survivants aient reçu l'ordre de déménager, tout le monde ne l'a pas fait: certains sont restés dans les décombres de la ville qu'ils aimaient.
Alors que la ville de Guatemala prospérait, les habitants des ruines de Santiago ont lentement reconstruit leur ville. Les gens ont cessé de l'appeler Santiago: ils l'ont plutôt appelé «Antigua Guatemala» ou «Old Guatemala City». Finalement, le «Guatemala» a été abandonné et les gens ont commencé à parler de comme simplement «Antigua». La ville s'est reconstruite lentement mais était encore assez grande pour être nommée capitale de la province de Sacatepéquez lorsque le Guatemala est devenu indépendant de l'Espagne et (plus tard) du Fédération d'Amérique centrale (1823–1839). Ironiquement, le «nouveau» Guatemala serait frappé par un tremblement de terre majeur en 1917: Antigua a largement échappé aux dégâts.
Antigua aujourd'hui
Au fil des ans, Antigua a conservé son charme colonial et son climat parfait et est aujourd'hui l'une des principales destinations touristiques du Guatemala. Les visiteurs aiment faire du shopping sur les marchés, où ils peuvent acheter des textiles aux couleurs vives, de la poterie et plus encore. Beaucoup d'anciens couvents et monastères sont toujours en ruine mais ont été sécurisés pour les visites. Antigua est entourée de volcans: leurs noms sont Agua, Fuego, Acatenango et Pacaya, et les visiteurs aiment les grimper quand il est sécuritaire de le faire. Antigua est particulièrement connue pour les festivités de la Semana Santa (Semaine Sainte). La ville a été nommée site du patrimoine mondial de l'UNESCO.