Ce mois-ci (juillet 2015) marque le vingtième anniversaire de la vague de chaleur qui a duré une semaine à Chicago en 1995, qui a tué plus de 700 personnes. Contrairement à d'autres types de catastrophes naturelles, comme les ouragans, les tremblements de terre et les blizzards, les vagues de chaleur sont des tueurs silencieux - leur destruction se fait dans des maisons privées plutôt qu'en public. Paradoxalement, malgré le fait que les vagues de chaleur sont souvent beaucoup plus meurtrières que ces autres types de catastrophes naturelles, les menaces qu'elles représentent reçoivent très peu d'attention médiatique et populaire.
Les nouvelles que nous entendons au sujet des vagues de chaleur sont qu'elles sont les plus risquées pour les très jeunes et les très vieux. Heureusement, les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis soulignent que ceux qui vivent seuls, ne quittent pas la maison quotidiennement, manquent ont accès aux transports, sont malades ou alités, isolés socialement et manquent de climatisation sont les plus à risque de périr pendant une chaleur vague.
Mais après la vague de chaleur meurtrière de Chicago en 1995, le sociologue Eric Klinenberg a constaté qu'il y avait d'autres facteurs importants et négligés qui ont fortement influencé qui a survécu et qui est décédé au cours de cette crise. Dans son livre de 2002 Vague de chaleur: une autopsie sociale d'une catastrophe à Chicago, Klinenberg montre que l'isolement physique et social de la population principalement âgée décédée a été un mais aussi la négligence économique et politique des quartiers pauvres de la ville où la plupart des morts eu lieu.
Sociologue urbain, Klinenberg a passé quelques années réalisation de travaux sur le terrain et d'entretiens à Chicago après la vague de chaleur, et a mené des recherches d'archives pour enquêter sur la raison pour laquelle tant de décès sont survenus, qui sont morts et quels facteurs ont contribué à leur décès. Il a constaté une disparité raciale importante dans les décès qui était liée à la géographie sociale de la ville. Les Noirs âgés étaient 1,5 fois plus susceptibles de mourir que les Blancs âgés, et bien qu'ils représentent 25 pour cent de la population de la ville, les Latinos ne représentaient que 2 pour cent du total des décès attribués à la Vague De Chaleur.
Répondant à cette disparité raciale au lendemain de la crise, les responsables de la ville et de nombreux médias ont spéculé (sur la base de stéréotypes raciaux) que cela s'est produit parce que les Latinos ont des familles nombreuses et soudées qui ont servi à protéger leurs personnes âgées. Mais Klinenberg a pu réfuter cela comme une différence significative entre les Noirs et les Latinos en utilisant la démographie et des données d’enquêtes, et a constaté que c’était la santé sociale et économique des quartiers qui résultat.
Klinenberg l'illustre clairement par une comparaison entre deux régions démographiquement très similaires, North Lawndale et South Lawndale, qui présentent également quelques différences importantes. Le Nord est principalement noir et négligé par les investissements et les services de la ville. Il a de nombreux terrains et immeubles vacants, très peu d'entreprises, beaucoup de crimes violents et très peu de vie dans la rue. South Lawndale est principalement latino-américain, et bien qu'il ait des niveaux similaires de pauvres et de pauvres comme le Nord, il a une économie commerciale locale prospère et une vie de rue dynamique.
Klinenberg a découvert en menant des recherches dans ces quartiers que c'était le caractère de leur vie quotidienne qui avait façonné ces résultats disparates en termes de taux de mortalité. À North Lawndale, les résidents noirs âgés ont trop peur de quitter leur domicile pour demander de l'aide avec la chaleur, et n'ont pratiquement pas d'autre option d'aller ailleurs dans leur quartier s'ils le faisaient partir. Cependant, dans South Lawndale, les résidents âgés sont à l'aise de quitter leur domicile en raison du caractère du quartier, donc pendant la vague de chaleur, ils ont pu quitter leurs appartements chauds et se réfugier dans des entreprises climatisées et des seniors centres.
En fin de compte, Klinenberg conclut que si la vague de chaleur était un phénomène météorologique naturel, le nombre de morts exceptionnel était un social phénomène résultant de la gestion politique et économique des zones urbaines. Dans une interview de 2002, Klinenberg a remarqué:
Le nombre de morts est le résultat de dangers distincts dans l'environnement social de Chicago: une population accrue de personnes âgées isolées qui vivent et meurent seules; la culture de la peur qui rend les citadins réticents à faire confiance à leurs voisins ou, parfois, même à quitter leurs maisons; l'abandon des quartiers par les entreprises, les prestataires de services et la plupart des habitants, ne laissant que les plus précaires; et l'isolement et l'insécurité des logements à chambre individuelle et d'autres logements à faible revenu de dernier recours.
Ce que la vague de chaleur a révélé, ce sont "les conditions sociales dangereuses qui sont toujours présentes mais difficiles à percevoir".
Alors, qui risque le plus de mourir dans une vague de chaleur cet été? Ceux qui sont âgés et socialement isolés, oui, mais surtout ceux qui vivent dans les quartiers négligés et oubliés qui souffrent le plus de inégalité économique injuste et les conséquences du racisme systémique.