Sur le front occidentalHitler s'est retrouvé en guerre avec la Grande-Bretagne. Ce n'était pas ce qu'il voulait: les cibles d'Hitler étaient l'Europe de l'Est, pour écraser l'État communiste et donner à son Empire allemand lebensraum, pas la Grande-Bretagne, avec qui il avait espéré négocier une paix. Mais le Bataille d'Angleterre avait échoué, l'invasion semblait impraticable, et la Grande-Bretagne restait belligérante. Hitler avait prévu un virage vers l'est alors même qu'il prévoyait l'invasion de la France qui, espérait-il, permettrait de se concentrer pleinement sur l'URSS, et le printemps 1941 est devenu le centre d'intérêt. Cependant, même à ce stade tardif, Hitler tardait car il était complètement confus par la Grande-Bretagne, mais il est devenu évident pour le régime nazi que la Russie était intéressée par l'expansion aussi, et voulait non seulement la Finlande, mais le territoire roumain (menaçant le pétrole roumain dont le Troisième Reich avait besoin), et la Grande-Bretagne n'a pas pu rouvrir le front ouest à tout moment bientôt. Les étoiles semblaient s'être alignées pour qu'Hitler organise une guerre rapide à l'est, croyant que l'URSS était une porte pourrie qui s'effondrerait au coup de pied, et il pourrait saisir les vastes ressources et recentrer l'attention sur la Grande-Bretagne sans faire face à deux fronts.
Le 5 décembre 1940, un ordre est sorti: l'URSS doit être attaquée en mai 1941 avec l'opération Barbarossa. Le plan était pour une invasion à trois volets, prenant Leningrad au nord, Moscou au centre et Kiev au sud, avec les armées russes qui se tenait sur le chemin rapidement entouré et forcé de se rendre, et le but était de tout saisir entre Berlin et une ligne de la Volga à Archange. Il y avait des objections de certains commandants, mais le succès allemand en France avait convaincu beaucoup que le Blitzkrieg était imparable, et les planificateurs optimistes pensaient que cela pourrait être réalisé contre une pauvre armée russe en trois mois. Un peu comme Napoléon deux siècles auparavant, l'armée allemande n'a fait aucune préparation pour devoir se battre en hiver. De plus, l'économie et les ressources allemandes n'étaient pas uniquement consacrées à la guerre et à l'écrasement des Soviétiques, car de nombreuses troupes devaient être retenues pour détenir d'autres zones.
Pour beaucoup en Allemagne, l'armée soviétique était en mauvais état. Hitler avait peu de renseignements utiles sur les Soviétiques, mais il savait que Staline avait purgé le noyau d'officiers, que l'armée avait été gênée par la Finlande, et pensait que beaucoup de leurs chars étaient périmés. Il avait également une estimation de la taille de l'armée russe, mais c'était désespérément faux. Ce qu'il a ignoré, ce sont les ressources massives de l'État soviétique complet, que Staline pourrait mobiliser. De même, Staline ignorait tous les rapports de renseignement lui disant que les Allemands venaient, ou du moins mal interpréter des dizaines et des dizaines d'indices. En réalité Staline semble avoir été tellement surpris et inconscient de l'attaque que les commandants allemands qui ont pris la parole après la guerre l'ont accusé de lui avoir permis d'attirer les Allemands et de les briser à l'intérieur de la Russie.
Il y a eu un retard dans le lancement de Barbarossa de mai au 22 juin, ce qui est souvent imputé à l'aide à Mussolini, mais le printemps pluvieux l'a rendu nécessaire. Néanmoins, malgré l'accumulation de millions d'hommes et de leur équipement, lorsque les trois groupes d'armées ont franchi la frontière, ils ont eu la surprise. Pendant les premières semaines, les Allemands affluent, couvrant quatre cents milles, et les armées soviétiques sont réduites en lambeaux et forcées de se rendre en masse. Staline lui-même a été profondément choqué et a souffert d'une crise mentale (ou a fait une ruse audacieuse, nous ne le savons pas), bien qu'il ait pu reprendre le contrôle début juillet et a commencé le processus de mobilisation de l'Union soviétique pour riposter. Mais l'Allemagne a continué à venir, et bientôt la partie ouest de l'Armée rouge a été solidement battue: trois millions capturés ou tués, 15 000 chars neutralisés, et les commandants soviétiques au front paniquent et échouer. Il semblait que l'Union soviétique s'effondrait comme prévu. Les Soviétiques ont massacré des prisonniers alors qu'ils battaient en retraite plutôt que de laisser les Allemands les «sauver», tandis que des escouades spéciales ont démantelé et déplacé plus de mille usines vers l'est pour reprendre la production d'armes.
Avec Army Group Center ayant le plus de succès et s'approchant de Moscou, la capitale de l'Union soviétique, Hitler a pris une décision qui a été qualifié de fatal: il a réaffecté les ressources du Centre pour aider les autres groupes, en particulier le Sud, Ralentissez. Hitler voulait gagner le maximum de territoire et de ressources, ce qui signifiait écraser Moscou et éventuellement accepter la reddition lors de la détention de régions clés. Cela signifiait également sécuriser les flancs, permettre aux fantassins de rattraper leur retard, acheter des fournitures et consolider les conquêtes. Mais tout cela avait besoin de temps. Hitler peut également s'inquiéter de la poursuite résolue de Napoléon de Moscou.
La pause a été farouchement contestée par les commandants du Centre, qui voulaient continuer leur route, mais leurs chars étaient épuisés et la pause a permis à l'infanterie d'arriver et de commencer à se consolider. Le détournement a permis l'encerclement de Kiev et la capture d'un grand nombre de Soviétiques. Néanmoins, la nécessité de réaffecter révèle que le plan ne s'est pas déroulé sans heurts, malgré les succès. Les Allemands avaient plusieurs millions d'hommes, mais ceux-ci ne pouvaient pas gérer des millions de prisonniers, détiennent des centaines de kilomètres carrés de territoire et former une force de combat, tandis que les ressources allemandes ne pouvaient pas maintenir les chars nécessaire. Dans le Nord, à Leningrad, les Allemands ont assiégé une ville d'un demi-million de soldats et de deux millions et demi de civils, mais ont décidé de les laisser mourir de faim plutôt que de combattre à travers la ville. De plus, deux millions de soldats soviétiques qui avaient été rassemblés et placés dans des camps sont morts, Les unités nazies suivaient l'armée principale pour exécuter une liste d'ennemis perçus, politiques et racial. La police et l'armée se sont jointes.
En septembre, de nombreux membres de l'armée allemande ont réalisé qu'ils étaient engagés dans une guerre qui pourrait bien être au-delà leurs ressources, et ils avaient eu peu de temps pour s'enraciner dans les terres conquises avant de reculer. Hitler a ordonné la prise de Moscou en octobre dans le cadre de l'opération Typhoon, mais quelque chose de crucial s'était produit en Russie. Les services de renseignement soviétiques ont pu informer Staline que le Japon, qui menaçait la moitié orientale de l'empire, n'avait pas l'intention de se joindre à Hitler pour sculpter l'empire soviétique, et était concentré sur la NOUS. Et alors qu'Hitler avait détruit l'armée soviétique occidentale, les forces orientales étaient désormais transférées librement pour aider l'ouest, et Moscou se raidit. Alors que le temps se retournait contre les Allemands - de la pluie au gel en passant par la neige - les défenses soviétiques se durcirent avec de nouvelles troupes et commandants - comme Joukov - qui pouvaient faire le travail. Les forces hitlériennes sont toujours arrivées à trente kilomètres de Moscou et de nombreux Russes ont fui (Staline est resté dans une décision qui a galvanisé les défenseurs), mais le plan de l'Allemagne les a rattrapés, et leur manque d'équipement d'hiver, y compris pas d'antigel pour les chars ou de gants pour les soldats, les a paralysés et l'offensive n'a pas seulement été arrêtée par les Soviétiques, mais a poussé retour.
Hitler n'a appelé à l'arrêt de l'hiver que le 8 décembre, lorsque ses troupes avaient été arrêtées. Hitler et ses commandants supérieurs se disputaient maintenant, ce dernier voulant effectuer des retraits stratégiques pour créer un front plus défendable, et le premier interdisant toute retraite. Il y a eu des licenciements massifs, et avec la crème du commandement militaire allemand éjecté, Hitler a nommé un homme beaucoup moins capable de diriger: lui-même. Barbarossa avait réalisé des gains importants et pris une vaste superficie, mais elle n'avait pas réussi à vaincre l'Union soviétique, ni même à se rapprocher des exigences de son propre plan. Moscou a été considérée comme le tournant de la guerre, et certains nazis de haut rang savaient certainement qu'ils avaient déjà perdu parce qu'ils ne pouvaient pas combattre la guerre d'usure que le Front de l'Est était devenue. Partie 3.