Tournants de la Seconde Guerre mondiale dans le Pacifique

Suivant le attaque sur Pearl Harbor et d'autres possessions alliées autour du Pacifique, le Japon a rapidement pris des mesures pour étendre son empire. En Malaisie, les forces japonaises du général Tomoyuki Yamashita ont exécuté une campagne éclair sur la péninsule, forçant les forces britanniques supérieures à se retirer à Singapour. Débarquant sur l'île le 8 février 1942, les troupes japonaises contraignent le général Arthur Percival à se rendre six jours plus tard. Avec le chute de Singapour, 80 000 soldats britanniques et indiens ont été capturés, rejoignant les 50 000 prises plus tôt dans la campagne (Carte).

Aux Indes néerlandaises, les forces navales alliées ont tenté de prendre position au Bataille de la mer de Java le 27 février. Dans la bataille principale et dans les actions des deux jours suivants, les Alliés ont perdu cinq croiseurs et cinq destroyers, mettant ainsi fin à leur présence navale dans la région. Après la victoire, les forces japonaises ont occupé les îles, saisissant leurs riches réserves de pétrole et de caoutchouc (Carte).

Au nord, sur l'île de Luzon aux Philippines, les Japonais, qui avaient débarqué en décembre 1941, ont conduit les forces américaines et philippines, sous Général Douglas MacArthur, retour à la péninsule de Bataan et capturé Manille. Début janvier, les Japonais ont commencé attaquant la ligne alliée à travers Bataan. Bien que défendant obstinément la péninsule et infligeant de lourdes pertes, les forces américaines et philippines ont été lentement repoussées et les fournitures et les munitions ont commencé à diminuer (carte).

Alors que la position américaine dans le Pacifique s'effondre, le président Franklin Roosevelt a ordonné à MacArthur de quitter son quartier général sur l'île forteresse de Corregidor et de déménager en Australie. En partant le 12 mars, MacArthur a remis le commandement des Philippines au général Jonathan Wainwright. Arrivé en Australie, MacArthur a fait une émission de radio célèbre au peuple des Philippines dans laquelle il a promis "Je reviendrai." Le 3 avril, les Japonais lancent une offensive majeure contre les lignes alliées le Bataan. Pris au piège et avec ses lignes brisées, le major-général Edward P. King a rendu ses 75 000 hommes restants aux Japonais le 9 avril. Ces prisonniers ont enduré la "Marche de la mort de Bataan" qui a vu environ 20 000 morts (ou dans certains cas s'échapper) en route vers les camps de prisonniers de guerre ailleurs sur Luzon.

Avec Bataan en sécurité, le commandant japonais, le lieutenant-général Masaharu Homma, a concentré son attention sur les forces américaines restantes sur Corregidor. Petite île forteresse dans la baie de Manille, Corregidor a servi de quartier général allié aux Philippines. Troupes japonaises débarqué sur l'île dans la nuit du 5 au 6 mai et a rencontré une résistance féroce. Établissant une tête de pont, ils sont rapidement renforcés et repoussent les défenseurs américains. Plus tard dans la journée, Wainwright a demandé des termes à Homma et, le 8 mai, la capitulation des Philippines était terminée. Bien que défaite, la vaillante défense de Bataan et de Corregidor a permis aux forces alliées du Pacifique de se regrouper.

Afin de remonter le moral du public, Roosevelt a autorisé un raid audacieux sur les îles d'origine du Japon. Conçu par le lieutenant-colonel James Doolittle et le capitaine de la marine Francis Low, le plan prévoyait le vol des raiders B-25 Mitchell bombardiers moyens du porte-avions USS Frelon (CV-8), bombardent leurs cibles, puis poursuivent vers des bases amies en Chine. Malheureusement, le 18 avril 1942, Frelon a été aperçu par un piquet de grève japonais, obligeant Doolittle à décoller à 170 milles du point de décollage prévu. En conséquence, les avions manquaient de carburant pour atteindre leurs bases en Chine, forçant les équipages à renflouer ou à écraser leur avion.

Alors que les dégâts infligés étaient minimes, le raid a atteint le moral souhaité. En outre, il a stupéfait les Japonais, qui avaient cru que les îles d'origine étaient invulnérables à attaquer. En conséquence, plusieurs unités de chasse ont été rappelées pour une utilisation défensive, les empêchant de combattre sur le front. Lorsqu'on lui a demandé d'où les bombardiers avaient décollé, Roosevelt a déclaré: "Ils venaient de notre base secrète à Shangri-La."

Les Philippines étant assurées, les Japonais tentèrent de terminer leur conquête de la Nouvelle-Guinée en capturant Port Moresby. Ce faisant, ils espéraient amener les porte-avions de la flotte américaine du Pacifique au combat afin qu'ils puissent être détruits. Alerté de la menace imminente des décodages radio japonais décodés, le commandant en chef de la flotte américaine du Pacifique, Amiral Chester Nimitz, a expédié les transporteurs USS Yorktown (CV-5) et USS Lexington (CV-2) à la mer de Corail pour intercepter la force d'invasion. Dirigé par Contre-amiral Frank J. Fletcher, cette force allait bientôt rencontrer la force de couverture de l'amiral Takeo Takagi composée des transporteurs Shokaku et Zuikaku, ainsi que le porteur léger Shoho (Carte).

Le 4 mai, Yorktown a lancé trois frappes contre la base japonaise d'hydravions à Tulagi, paralysant ses capacités de reconnaissance et coulant un destroyer. Deux jours plus tard, à terre Bombardiers B-17 repéré et attaqué en vain la flotte d'invasion japonaise. Plus tard dans la journée, les deux forces porteuses ont commencé à se rechercher activement. Le 7 mai, les deux flottes ont lancé tous leurs appareils et ont réussi à trouver et à attaquer les unités secondaires de l'ennemi.

Les Japonais ont lourdement endommagé le graisseur Neosho et coula le destroyer USS Sims. Avions américains localisés et coulés Shoho. Les combats ont repris le 8 mai, les deux flottes lançant des frappes massives l'une contre l'autre. Les pilotes américains tombent du ciel Shokaku avec trois bombes, le mettant en feu et le mettant hors de combat.

Pendant ce temps, les Japonais ont attaqué Lexington, le frappant avec des bombes et des torpilles. Bien que frappé, LexingtonL'équipage a stabilisé le navire jusqu'à ce que le feu atteigne une zone de stockage de carburant d'aviation, provoquant une explosion massive. Le navire a été rapidement abandonné et coulé pour empêcher sa capture. Yorktown a également été endommagé lors de l'attaque. Avec Shoho coulé et Shokaku gravement endommagé, Takagi décida de battre en retraite, mettant fin à la menace d'invasion. Victoire stratégique pour les Alliés, la bataille de la mer de Corail fut la première bataille navale entièrement menée avec des avions.

Après la bataille de la mer de Corail, le commandant de la flotte combinée japonaise, Amiral Isoroku Yamamoto, a conçu un plan pour attirer les navires restants de la flotte américaine du Pacifique dans une bataille où ils pourraient être détruits. Pour ce faire, il prévoyait d'envahir l'île de Midway, à 1300 milles au nord-ouest d'Hawaï. Critique pour la défense de Pearl Harbor, Yamamoto savait que les Américains enverraient leurs derniers transporteurs pour protéger l'île. Estimant que les États-Unis n'avaient que deux porte-avions opérationnels, il a navigué avec quatre, plus une grande flotte de cuirassés et de croiseurs. Grâce aux efforts des cryptanalystes de l'US Navy, qui avaient brisé le code naval japonais JN-25, Nimitz était au courant du plan japonais et a envoyé les transporteurs USS Entreprise (CV-6) et USS Frelon, en dessous de Contre-amiral Raymond Spruance, ainsi que les réparations hâtives Yorktown, sous Fletcher, dans les eaux au nord de Midway pour intercepter les Japonais.

À 4 h 30 le 4 juin, le commandant de la force aéronavale japonaise, l'amiral Chuichi Nagumo, a lancé une série de frappes contre l'île Midway. Écrasant la petite force aérienne de l'île, les Japonais pilonnèrent la base américaine. En revenant vers les porte-avions, les pilotes de Nagumo ont recommandé une deuxième frappe sur l'île. Cela a incité Nagumo à ordonner que ses avions de réserve, qui étaient armés de torpilles, soient réarmés de bombes. Alors que ce processus était en cours, l'un de ses avions scouts a signalé avoir localisé les porte-avions américains. En entendant cela, Nagumo a inversé son commandement de réarmement afin d'attaquer les navires. Alors que les torpilles étaient remises sur l'avion de Nagumo, des avions américains sont apparus au-dessus de sa flotte.

En utilisant les rapports de leurs propres avions scouts, Fletcher et Spruance ont commencé à lancer des avions vers 7h00. Les premiers escadrons à atteindre les Japonais furent les TBD Devastator bombardiers torpilleurs Frelon et Entreprise. Attaquant à faible niveau, ils n'ont pas marqué un coup et ont subi de lourdes pertes. Bien qu'ils n'aient pas réussi, les avions torpilleurs ont abaissé la couverture du chasseur japonais, ce qui a ouvert la voie à l'américain. SBD Dauntless bombardiers en piqué.

Frappant à 10h22, ils ont marqué plusieurs coups sûrs, coulant les porteurs Akagi, Soryu, et Kaga. En réponse, le transporteur japonais restant, Hiryu, a lancé une contre-frappe qui a désactivé deux fois Yorktown. Cet après-midi-là, des bombardiers en piqué américains sont revenus et ont coulé Hiryu pour sceller la victoire. Ses porteurs perdus, Yamamoto abandonne l'opération. Désactivé, Yorktown a été pris en remorque, mais a été coulé par le sous-marin I-168 en route vers Pearl Harbor.

Avec la poussée japonaise dans le Pacifique central bloquée, les Alliés ont élaboré un plan pour empêcher l'ennemi de occupant le sud des îles Salomon et les utilisant comme bases pour attaquer les lignes Australie. Pour atteindre cet objectif, il a été décidé d'atterrir sur les petites îles de Tulagi, Gavutu et Tamambogo, ainsi que sur Guadalcanal où les Japonais construisaient un aérodrome. La sécurisation de ces îles serait également la première étape vers l'isolement de la principale base japonaise de Rabaul en Nouvelle-Bretagne. La tâche de sécuriser les îles incombait en grande partie à la 1re Division maritime dirigée par le général de division Alexander A. Vandegrift. Les Marines seraient soutenus en mer par une force opérationnelle centrée sur le porte-avions USS Saratoga(CV-3), dirigé par Fletcher, et une force de transport amphibie commandée par le contre-amiral Richmond K. Tourneur.

Le 7 août, les Marines ont débarqué sur les quatre îles. Ils ont rencontré une résistance féroce sur Tulagi, Gavutu et Tamambogo, mais ont réussi à écraser les 886 défenseurs qui ont combattu jusqu'au dernier homme. Sur Guadalcanal, les débarquements sont restés en grande partie sans opposition avec 11 000 Marines débarquant. S'appuyant sur l'intérieur des terres, ils ont sécurisé l'aérodrome le lendemain, en le renommant Henderson Field. Les 7 et 8 août, des avions japonais de Rabaul ont attaqué les opérations d'atterrissage (Carte).

Ces attaques ont été repoussées par des avions Saratoga. En raison d'un manque de carburant et préoccupé par de nouvelles pertes d'avions, Fletcher a décidé de retirer son groupe de travail dans la nuit du 8. Avec sa couverture d'air enlevée, Turner n'avait pas d'autre choix que de suivre, malgré le fait que moins de la moitié de l'équipement et des fournitures des Marines avait été débarquée. Cette nuit-là, la situation s'est aggravée lorsque les forces de surface japonaises ont vaincu et coulé quatre croiseurs alliés (3 américains, 1 australien) au Bataille de l'île de Savo.

Après avoir consolidé leur position, les Marines ont terminé Henderson Field et établi un périmètre défensif autour de leur tête de pont. Le 20 août, le premier avion est arrivé en provenance du porte-avions d'escorte USS Long Island. Surnommé la «Cactus Air Force», l'avion d'Henderson s'avérera vital dans la prochaine campagne. À Rabaul, le lieutenant-général Harukichi Hyakutake a été chargé de reprendre l'île aux Américains et Les forces terrestres japonaises ont été acheminées vers Guadalcanal, le général de division Kiyotake Kawaguchi prenant le commandement au de face.

Bientôt, les Japonais lancèrent des attaques de sondage contre les lignes des Marines. Les Japonais apportant des renforts dans la région, les deux flottes se sont rencontrées lors de la bataille des Salomons orientales les 24 et 25 août. Une victoire américaine, les Japonais ont perdu le transporteur léger Ryujo et n'ont pas pu amener leurs transports à Guadalcanal. Sur Guadalcanal, les Marines de Vandegrift ont travaillé sur le renforcement de leurs défenses et ont bénéficié de l'arrivée de fournitures supplémentaires.

Au-dessus de la tête, l'avion de la Cactus Air Force a volé quotidiennement pour défendre le terrain des bombardiers japonais. Empêchés d'apporter des transports à Guadalcanal, les Japonais ont commencé à livrer des troupes la nuit à l'aide de destroyers. Surnommée le «Tokyo Express», cette approche a fonctionné, mais a privé les soldats de tout leur équipement lourd. À partir du 7 septembre, les Japonais ont commencé à attaquer sérieusement la position des Marines. Ravagés par la maladie et la faim, les Marines repoussèrent héroïquement tous les assauts japonais.

Renforcé mi-septembre, Vandegrift s'agrandit et complète ses défenses. Au cours des semaines suivantes, les Japonais et les Marines se sont battus d'avant en arrière, sans qu'aucun des deux camps ne gagne un avantage. Dans la nuit du 11 au 12 octobre, sous les navires américains, le contre-amiral Norman Scott bat les Japonais dans le Bataille du Cap Esperance, coulant un croiseur et trois destroyers. Les combats ont couvert le débarquement des troupes de l'armée américaine sur l'île et empêché les renforts d'atteindre les Japonais.

Deux nuits plus tard, les Japonais ont envoyé un escadron centré sur les cuirassés Kongo et Haruna, pour couvrir les transports en direction de Guadalcanal et bombarder Henderson Field. Ouvrant le feu à 1 h 33, les cuirassés ont frappé l'aérodrome pendant près d'une heure et demie, détruisant 48 avions et en tuant 41. Le 15, la Cactus Air Force a attaqué le convoi japonais alors qu'il déchargeait, coulant trois cargos.

À partir du 23 octobre, Kawaguchi a lancé une offensive majeure contre Henderson Field depuis le sud. Deux nuits plus tard, ils ont presque franchi la ligne des Marines, mais ont été repoussés par les réserves alliées. Alors que les combats faisaient rage autour de Henderson Field, les flottes sont entrées en collision au Bataille de Santa Cruz du 25 au 27 octobre. Bien qu'une victoire tactique pour les Japonais, ayant coulé Frelon, ils ont subi des pertes importantes parmi leurs équipages aériens et ont été forcés de battre en retraite.

La marée sur Guadalcanal a finalement tourné en faveur des Alliés après la marine Bataille de Guadalcanal les 12 et 15 novembre. Dans une série d'engagements aériens et navals, les forces américaines ont coulé deux cuirassés, un croiseur, trois destroyers et onze transports en échange de deux croiseurs et de sept destroyers. La bataille a donné aux Alliés une supériorité navale dans les eaux autour de Guadalcanal, permettant des renforts massifs à terre et le début des opérations offensives. En décembre, la 1ère division maritime battue est retirée et remplacée par le XIV corps. Attaquant les Japonais le 10 janvier 1943, le XIVe Corps contraint l'ennemi à évacuer l'île le 8 février. La campagne de six mois pour prendre l'île a été l'une des plus longues de la guerre du Pacifique et a été la première étape pour repousser les Japonais.