La vie et l'œuvre d'Herbert Spencer

Herbert Spencer était un philosophe et sociologue britannique qui était intellectuellement actif pendant la période victorienne. Il était connu pour ses contributions à la théorie de l'évolution et pour son application en dehors de la biologie, dans les domaines de la philosophie, de la psychologie et au sein de la sociologie. Dans ce travail, il a inventé le terme «survie du plus apte». De plus, il a aidé à développer le perspective fonctionnaliste, l'un des principaux théorique cadres en sociologie.

Herbert Spencer est né à Derby, en Angleterre, le 27 avril 1820. Son père, William George Spencer, était un rebelle de l'époque et cultivait à Herbert une attitude anti-autoritaire. George, comme son père était connu, était le fondateur d'une école qui utilisait des méthodes d'enseignement non conventionnelles et était un contemporain d'Erasmus Darwin, grand-père de Charles. George a concentré l'éducation précoce d'Herbert sur la science, et simultanément, il a été initié à la pensée philosophique grâce à son appartenance à la Derby Philosophical Society. Son oncle, Thomas Spencer, a contribué à l'éducation de Herbert en lui enseignant les mathématiques, la physique, le latin, le libre-échange et la pensée politique libertaire.

Au cours des années 1830, Spencer a travaillé comme ingénieur civil pendant la construction des chemins de fer dans toute la Grande-Bretagne, mais a également passé du temps à écrire dans des journaux locaux radicaux.

La carrière de Spencer s'est concentrée sur les questions intellectuelles en 1848 lorsqu'il est devenu rédacteur en chef de L'économiste, l'hebdomadaire désormais largement lu et publié pour la première fois en Angleterre en 1843. Tout en travaillant pour le magazine jusqu'en 1853, Spencer a également écrit son premier livre, Statique socialeet l'a publié en 1851. Titré pour un concept de August Comte, dans ce travail, Spencer a utilisé les idées de Lamarck sur l'évolution et les a appliquées à la société, suggérant que les gens s'adaptent aux conditions sociales de leur vie. Pour cette raison, a-t-il soutenu, l'ordre social suivrait, et donc la règle d'un État politique serait inutile. Le livre était considéré comme une œuvre de philosophie politique libertairey, mais aussi, c'est ce qui fait de Spencer un penseur fondateur de la perspective fonctionnaliste au sein de la sociologie.

Le deuxième livre de Spencer, Principes de psychologie, a été publié en 1855 et a fait valoir que les lois naturelles régissent l'esprit humain. À peu près à cette époque, Spencer a commencé à éprouver d'importants problèmes de santé mentale qui limitaient sa capacité de travailler, d'interagir avec les autres et de fonctionner dans la société. Malgré cela, il a commencé à travailler sur une entreprise majeure, qui a abouti à neuf volumes Un système de philosophie synthétique. Dans ce travail, Spencer a expliqué comment le principe de l'évolution avait été appliqué non seulement en biologie, mais en psychologie, en sociologie et dans l'étude de la moralité. Dans l'ensemble, ce travail suggère que les sociétés sont des organismes qui progressent à travers un processus d'évolution similaire à celui vécu par les espèces vivantes, un concept connu sous le nom de darwinisme social.

Dans la dernière période de sa vie, Spencer était considéré comme le plus grand philosophe vivant de l'époque. Il a pu vivre des revenus de la vente de ses livres et autres écrits, et ses œuvres ont été traduites dans de nombreuses langues et lues partout dans le monde. Cependant, sa vie a pris un tournant sombre dans les années 1880, lorsqu'il a changé de position sur bon nombre de ses opinions politiques libertaires bien connues. Les lecteurs ont perdu tout intérêt pour son nouveau travail et Spencer s'est retrouvé seul alors que plusieurs de ses contemporains sont morts.

En 1902, Spencer a reçu une nomination pour le prix Nobel de littérature, mais ne l'a pas gagné, et est décédé en 1903 à l'âge de 83 ans. Il a été incinéré et ses cendres enterrées face à la tombe de Karl Marx au cimetière de Highgate à Londres.

• Statique sociale: les conditions essentielles au bonheur humain (1850)
• Éducation (1854)
• Les principes de la psychologie (1855)
• Les principes de sociologie (1876-1896)
• Les données de l'éthique (1884)
• L'Homme contre l'État (1884)

Mis à jour par Nicki Lisa Cole, Ph. D.